Uma criança pode se afogar em segundos. Médicos querem que mais famílias estejam preparadas.

NOVA YORK (AP) — Médicos e outras pessoas estão soando um alarme: mais crianças americanas têm se afogado nos últimos anos.

“Quando o afogamento ocorre, segundos importam”, disse o Dr. Rohit Shenoi, autor principal de um recente alerta da Academia Americana de Pediatria. “O resgate rápido e a reanimação podem significar a diferença entre vida, morte e incapacidade permanente.”

Cerca de 4.000 a 5.000 americanos se afogam a cada ano. A maioria são adultos que morrem em corpos d'água naturais, como lagos, lagoas ou oceanos.

Mas, estatisticamente falando, o afogamento é um perigo muito maior para as crianças. É a principal causa de morte para crianças de 1 a 4 anos e uma das principais causas de morte para crianças de 5 a 14 anos. A taxa de afogamento é maior para crianças brancas no grupo mais jovem, mas muito maior para crianças negras, indígenas americanas e nativas do Alasca no grupo mais velho.

Afogamentos de crianças muito pequenas às vezes ocorrem em banheiras. Mas a maioria, como o de Stewie Leonard, ocorre em piscinas.

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Uma tragédia familiar leva a uma fundação para segurança na água

A rede de supermercados Stew Leonard oferece uma experiência de compras semelhante à Disney, apresentando personagens animatrônicos que promovem alimentos, como uma banana dançante, uma vaca mugindo e abacates cantores. Mas várias de suas lojas também têm uma criatura animatrônica que parece fora do lugar: um pato com colete salva-vidas chamado Stewie que canta sobre como não se afogar.

O pato recebeu o nome do filho de Stew Leonard, o diretor executivo da rede de supermercados. O menino tinha 21 meses quando se afogou durante férias em família na ilha de São Martinho, em 1989.

Mais de uma dúzia de adultos e crianças se reuniram em uma festa de aniversário para a irmã mais velha de Stewie, que estava fazendo 3 anos. Stew Leonard estava do lado de fora pendurando balões e sua esposa estava dentro de casa assando um bolo.

“Eu vi Stewie lá fora e presumi que ele (Leonard) estava cuidando dele”, disse sua esposa, Kim, observando que outros parentes também estavam perto da piscina.

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“Nós nunca nos comunicamos um com o outro; ‘Você está com ele?’”, disse Kim Leonard, agora com 65 anos. “Quando todo mundo está olhando, ninguém está olhando.”

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“Havia alguns balões flutuando na água”, lembrou Leonard, 71 anos. “E você sabe, depois de alguns minutos, todo mundo meio que pensou: ‘Onde está Stewie?’ Infelizmente fui eu quem o encontrou. Ele estava de bruços na piscina.”

A morte dele levou o casal a criar uma fundação que paga por aulas de natação para crianças e promove a prevenção de afogamentos.

Por que mais crianças estão se afogando?

As mortes por afogamento acidental de crianças nos EUA caíram de cerca de 2.000 por ano na década de 1980 para menos de 1.000 por ano no início dos anos 2000, graças em parte a campanhas de conscientização pública, maior acesso a aulas de natação e adoção de leis de cercamento de piscinas. Entre 2000 e 2019, as autoridades de saúde observaram uma queda de 38%.

Mas então a tendência se inverteu, com o número de mortes por afogamento de crianças subindo de 756 em 2019 para 865 em 2024, o ano mais recente com dados completos disponíveis. A maioria eram crianças menores de 5 anos. A taxa de mortalidade por afogamento infantil também aumentou ligeiramente, de 1,1 para 1,2 por 100.000 crianças.

O que aconteceu?

A pandemia de COVID-19 interrompeu aulas de natação e programas de treinamento de salva-vidas, e contribuiu para uma escassez nacional de salva-vidas. Enquanto isso, alguns dados sugerem um aumento na construção de piscinas e no aumento de natação não supervisionada, disse Tessa Clemens, diretora sênior da Fundação CDC para iniciativas de prevenção de afogamentos.

Kym Roberts estuda afogamentos na Austrália — onde os afogamentos infantis têm se mantido estáveis ou diminuído nos últimos anos. Ela disse que “o afogamento em crianças pequenas está frequentemente associado a quedas na água e lapsos de supervisão direta.”

Algumas possíveis boas notícias: Dados preliminares dos EUA para o ano passado sugerem que os afogamentos infantis diminuíram. Mas não está claro se isso é o início de uma tendência, e as mortes ainda permanecem mais altas em comparação com antes da pandemia de COVID-19, disse Clemens.

Pediatras defendem padrões e regulamentações

Inventores reconheceram a necessidade de medidas de segurança aquática infantil, e nos últimos anos surgiram alarmes de imersão que disparam se a pulseira que uma criança usa ficar submersa. Mas os fabricantes desses dispositivos observam que eles podem servir como um sistema de alerta extra, mas não devem ser considerados uma forma principal de manter as crianças seguras.

A principal agência de saúde pública do governo federal, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, demitiu Clemens e o restante da equipe de seu programa de prevenção de afogamentos no ano passado. Mas novas orientações e apoio para prevenção de afogamentos continuam vindo de outras organizações, incluindo a Fundação CDC e a Academia Americana de Pediatria.

Um programa da Fundação CDC pagou por treinamento básico em natação e habilidades de segurança aquática para mais de 35.000 alunos desde 2024. O programa opera em 11 estados com taxas de afogamento mais altas: Alasca, Arizona, Califórnia, Flórida, Geórgia, Havaí, Louisiana, Michigan, Nova York, Oklahoma e Texas.

Formas de prevenir afogamentos

A AAP afirma que pesquisas mostram que políticas podem fazer diferença, incluindo padrões para salva-vidas, regulamentações de coletes salva-vidas e exigências de que piscinas sejam completamente cercadas por portões com fechamento automático e travamento automático.

Stew Leonard enfatiza duas outras abordagens — aulas de natação para crianças pequenas e foco total dos cuidadores quando crianças pequenas estão perto da água.

“Quer dizer, eu amo balé. Amo caratê. Amo aulas de tênis. Sabe, todas as atividades que as crianças podem fazer”, disse ele. “Mas a única coisa que você pode fazer para salvar a vida delas é colocá-las em aulas de natação.”

Sua fundação financiou mais de 250.000 aulas de natação para crianças e abriu duas escolas de natação — uma delas do outro lado da rua da sede de sua empresa em Norwalk, Connecticut.

Além disso, “desligue seus celulares quando estiver perto da piscina, cuidando das crianças. Não fique sentado lendo um livro. Não fique sentado conversando com seus amigos, negligenciando seu filho que está perto da água”, disse ele.

“Isso acontece num piscar de olhos.”

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.