Los Angeles Knight Riders jogam primeiro jogo em novo estádio enquanto burburinho do críquete olímpico cresce.

POMONA, Calif. (AP) — Os Los Angeles Knight Riders jogaram sua primeira partida em casa na quarta-feira sob as luzes de seu novo campo de críquete no sul da Califórnia, marcando um evento importante enquanto a empolgação cresce para as Olimpíadas de 2028.

O críquete, o segundo esporte mais assistido do mundo, será incluído nos Jogos Olímpicos após um hiato de 126 anos. Com um público global de mais de 2,5 bilhões, as Olimpíadas devem atrair atenção internacional para o Knight Riders Cricket Ground em Pomona, cerca de 30 milhas (50 km) a leste do centro de Los Angeles. A Major League Cricket, que atualmente tem uma temporada de um mês com seis equipes, espera ganhar impulso dando aos fãs de esportes nos principais mercados uma amostra da emoção que o críquete pode proporcionar.

Cerca de 2.000 espectadores — predominantemente sul-asiáticos — lotaram as arquibancadas na noite de quarta-feira para a primeira partida entre o time da casa e o Washington Freedom. Eles comemoraram quando a primeira bola da partida foi lançada e o som da rebatida ecoou pelo estádio — uma instalação de US$ 21 milhões, 200.000 pés quadrados (18.580 metros quadrados) com seis torres iluminadas que foi do lançamento da pedra fundamental à conclusão em menos de 70 dias.

Uma mistura da cultura de LA e do críquete para a abertura

Enquanto a multidão agitava bandeiras roxas e douradas — as cores dos Knight Riders, assim como o Los Angeles Lakers — um DJ misturou música de Bollywood e Bhangra com Bad Bunny e sucessos pop atemporais como "Sweet Caroline", de Neil Diamond, e "We Will Rock You", do Queen. A lenda do Lakers, Metta Sandiford-Artest, conhecido anteriormente como Ron Artest, lançou a primeira bola cerimonial para inaugurar o novo estádio.

Venky Mysore, CEO da Knight Riders Sports, sediada em Mumbai, disse que o conglomerado de críquete não economizou na construção do estádio com oito campos. Um campo, também chamado de wicket, é uma faixa retangular onde a maior parte da ação acontece durante uma partida de críquete. A maioria dos estádios tem apenas quatro a seis campos, disse Mysore.

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As montanhas de San Gabriel fornecem um cenário dramático para o estádio, localizado no complexo de eventos Fairplex. Possui assentos temporários para acomodar cerca de 5.000 pessoas para a temporada de 2026. Isso será substituído por assentos permanentes para mais de 20.000 no próximo ano ou mais, disse Mysore.

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Também está em andamento uma instalação de treinamento de nível profissional e uma Knight Riders Cricket Academy, que ele disse que ajudará a promover e despertar interesse pelo jogo em nível de base.

Atualmente, apenas outros três estádios de críquete de nível internacional funcionam nos EUA — no Texas, Flórida e Carolina do Norte. O esporte também é praticado em outros locais multiuso, como o Oakland Coliseum.

Fãs e jogadores celebram o futuro do críquete nos EUA

Tanush Bhagwat, um jogador rápido de 13 anos, viajou de San Diego com sua família para assistir ao jogo de quarta-feira. Ele joga em duas ligas locais e espera chegar à liga principal e jogar pela Seleção dos EUA um dia.

“O campo está ótimo”, disse ele. “Mas as Olimpíadas serão ainda mais divertidas. Mal posso esperar.”

Raj Walia, um residente do Condado de Orange, disse que a última vez que assistiu ao críquete ao vivo em Los Angeles foi uma partida de exibição entre Índia e Paquistão em 1989. Ele apareceu com cerca de 30 amigos e familiares para assistir ao primeiro jogo disputado no novo estádio.

“Estou animado com a Major League Cricket”, disse ele. “Acho que o críquete está aumentando em popularidade e se tornará ainda maior com as Olimpíadas.”

Saurabh Netravalkar, um jogador rápido do time vencedor Washington Freedom, ganhou o prêmio de Jogador da Partida na quarta-feira por conquistar três wickets enquanto concedia apenas 16 corridas. Também membro da seleção nacional, Netravalkar disse que gostou de jogar no novo estádio.

“É emocionante ver a vibração, a multidão”, disse ele. “Isso é tão bom para o esporte neste país.”

Netravalkar, 34 anos, disse que nunca imaginou que veria o críquete chegar às Olimpíadas durante sua carreira.

“Mas está realmente acontecendo, e isso é emocionante”, disse ele. “O críquete nos EUA evoluiu exponencialmente nos últimos cinco anos. Estamos no caminho certo.”

Karthik Gattepalli, um spinner canhoto de 26 anos do Los Angeles Knight Riders, disse que adorou jogar com seus companheiros de equipe diante de uma torcida local animada.

“Ter os fãs locais, a vibração, a vista das montanhas”, disse ele. “Isso é algo que não se pode superar.”

Gattepalli, que jogou pela seleção Sub-19 dos EUA, vê a Major League Cricket como uma oportunidade para “garotos da casa” como ele prosperarem em grandes locais e “chegarem às Olimpíadas”.

O CEO da liga, Johnny Grave, disse que ele e outros que lideram o crescimento do críquete nos EUA estão agora focados nas Olimpíadas.

“O legado de 2028 é o que mais nos interessa”, disse ele. “Hoje é apenas o começo deste nível de críquete profissional chegando a Los Angeles e ao sul da Califórnia. Esta é uma base permanente para o críquete.”