Cópia rara da Declaração de Independência encontrada pelo Arquivo Nacional do Reino Unido em documentos de navio americano capturado

LONDRES (AP) — Michael Scurr é voluntário nos Arquivos Nacionais da Grã-Bretanha há 11 anos, dedicando suas manhãs de quinta-feira a catalogar meticulosamente documentos em benefício de futuros pesquisadores.

Então, um dia em maio passado, o executivo de seguros aposentado fez sua própria descoberta enquanto examinava as cartas de um capitão da Marinha Real do século XVIII.

Lá, anexado a um relatório sobre a captura do corsário americano Dalton na véspera de Natal de 1776, estava um anexo identificado apenas como "outro papel". Ao desdobrar cuidadosamente o documento, Scurr parou ao ver a palavra "Declaração" impressa no topo.

"Pensei: 'Ah, certo, OK, isso é definitivamente uma Declaração de Independência'", disse ele à Associated Press. "Quão empolgante é isso?"

O documento espalha a notícia da independência

Pesquisadores dos Arquivos Nacionais identificaram desde então o documento como uma rara cópia antiga do documento fundador dos Estados Unidos, impressa apenas alguns dias após o original ter sido assinado em 4 de julho de 1776, para divulgar a notícia de que 13 colônias norte-americanas rebeldes haviam rompido laços com a Grã-Bretanha.

É uma das apenas 11 cópias originais conhecidas da chamada impressão Exeter da declaração, e a única identificada fora dos Estados Unidos, disseram os Arquivos Nacionais na quinta-feira ao revelar a descoberta antes do 250º aniversário da independência americana neste fim de semana. Esta versão foi impressa em Exeter, New Hampshire, de 16 a 19 de julho de 1776.

Mas não é apenas a idade do documento que o torna importante. É também o fato de ter sido capturado de um navio sob a direção do recém-formado Congresso Continental, com ordens assinadas por seu presidente, John Hancock, disse Amanda Bevan, chefe do projeto dos Arquivos Nacionais para catalogar a correspondência dos capitães da Marinha Real durante a Revolução Americana.

Enquanto o público ouviu falar das condições terríveis enfrentadas pelo Exército Continental em lugares como Valley Forge, Pensilvânia, pouca atenção foi dada aos americanos que foram ao mar para interromper o comércio britânico e enfrentar a poderosa Marinha Real, disse Bevan.

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Descoberta oferece um aceno sobre o que estava em jogo

Encontrar uma cópia da Declaração de Independência a bordo de um navio também sugere como ela pode ter sido usada, disse Bevan. Ela acredita que o capitão do Dalton teria lido suas ordens, como era costume, e também a própria declaração.

"Eles sabem por que estão lutando, mas isso coloca em uma linguagem que os torna maiores do que eles mesmos", disse Bevan. "Eles não estão lutando porque estão ofendidos em particular. Eles estão lutando por um ideal. E acho que encontrar a declaração em um teatro de guerra onde pessoas estão se comprometendo a lutar por seu país no vasto oceano é realmente algo especial."

Como corsário, o Dalton, de 18 canhões, era uma embarcação de propriedade privada que lutava sob os auspícios do Congresso Continental para complementar a minúscula marinha da nova nação.

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O capitão Thomas Fitzherbert, comandante do HMS Raisonnable, de 64 canhões, perseguiu o Dalton por sete horas na véspera de Natal de 1776 antes de capturá-lo ao largo da costa de Portugal. A tripulação de 120 homens do Dalton foi presa em Plymouth, Inglaterra, sob condições severas.

Charles Hebert, que tinha apenas 19 anos quando foi capturado, descreveu fome, doença e punições repetidas nos diários que manteve durante mais de dois anos de cativeiro antes de ser libertado em uma troca de prisioneiros.

Apesar de tudo, muitos sobreviveram.

A alegria da descoberta é compartilhada pelos americanos

Historiadores nos Estados Unidos também estão animados com a descoberta dos Arquivos Nacionais.

Esta cópia da Declaração de Independência fornece uma ligação direta com o capitão do Dalton, que levou a notícia da independência americana ao mundo, disse Matthew Skic, diretor de coleções e exposições do Museu da Revolução Americana na Filadélfia.

"Não é apenas um documento, é um artefato", disse ele. "É uma conexão tangível com o passado, porque segurar aquele pedaço de papel na mão do arquivista hoje é uma forma de nos transportar de volta a 1776. O bastão sendo passado, de certa forma."

A descoberta também é prova de que ainda há mais para os historiadores descobrirem, disse Skic.

"Embora 250 anos tenham se passado, ainda não sabemos tudo sobre a Revolução Americana, e ainda há descobertas a serem feitas."