O empreendedor de biotecnologia veterano Arie Belldegrun consegue fazer isso novamente?

Arie Belldegrun é um dos empreendedores de biotecnologia mais bem-sucedidos que existem. Depois de vender a Agensys, uma biotecnologia de anticorpos monoclonais, para a Astellas por US$ 537 milhões em 2007, ele co-fundou e depois vendeu a Cougar Biotechnology para a Johnson & Johnson (JNJ +3,19%) por US$ 1 bilhão em 2011. Então, como se isso não bastasse, ele encontrou ouro na biotecnologia quando fundou a Kite Pharma, uma empresa de terapia genética contra o câncer que a Gilead Sciences (GILD +3,36%) comprou por impressionantes US$ 11,9 bilhões no ano passado.

Agora, Belldegrun está novamente na ativa. Junto com ex-executivos da Kite Pharma, ele lançou uma nova startup, **Allogene Therapeutics, **que acaba de levantar US$ 300 milhões em financiamento e fechou um grande acordo com a gigante biofarmacêutica Pfizer (PFE +1,47%) para desenvolver terapias genéticas contra o câncer prontas para uso.

O que ele está tramando agora?

A terapia de células T com receptor de antígeno quimérico, ou CAR-T, é uma abordagem inovadora para terapia genética que reengenharia as células T de um paciente para que elas possam identificar, se ligar e matar células cancerígenas.

FONTE DA IMAGEM: GETTY IMAGES.

Na Kite Pharma, Belldegrun e sua equipe criaram o Yescarta, um dos primeiros CAR-Ts a obter aprovação da Food and Drug Administration. Ele recebeu sinal verde regulatório no outono passado após apresentar taxas de resposta geral notáveis em pacientes com linfoma difuso de grandes células B.

Criar CAR-Ts como o Yescarta, no entanto, é complexo. O processo requer a remoção das células T de um paciente e o envio para um laboratório externo onde cientistas usam um vírus inativado para inserir código genético que permite que as células T se fixem ao CD19, uma proteína comumente expressa em células cancerígenas de linfoma B. Uma vez que o vírus é implantado e as células T modificadas se multiplicam, elas são então enviadas de volta para que possam ser reinfundidas no paciente para realizar seu trabalho.

Inegavelmente, as taxas de resposta observadas até agora para o Yescarta e outros CAR-Ts modificados de forma similar tornam essa classe de terapias um dos avanços mais empolgantes no tratamento do câncer neste século. No entanto, esses CAR-Ts estão longe de serem perfeitos. O processo CAR-T pode levar 20 dias ou mais, e devido à complexidade envolvida, o Yescarta tem um preço de tabela impressionante de quase US$ 400.000.

Talvez Belldegrun acredite que existe uma maneira melhor. Em colaboração com o ex-diretor médico da Kite Pharma, David Chang, a Allogene Therapeutics vai tentar criar CAR-Ts prontos para uso que possam ser aplicados de forma mais rápida e barata.

Especificamente, eles trocaram 25% de sua nova empresa para garantir os direitos da Pfizer sobre uma abordagem CAR-T pronta para uso que elimina a necessidade de colher e reprocessar células T fora do local.

A Pfizer obteve os direitos dessa abordagem quando fechou um acordo com a Cellectis (CLLS +11,39%) em 2014. Como parte desse acordo, a Pfizer pagou US$ 80 milhões adiantados para obter os direitos de usar a abordagem da Cellectis em mais de uma dúzia de alvos de câncer. A Pfizer também concordou em financiar pesquisa e desenvolvimento, pagar até US$ 185 milhões em marcos por produto da Pfizer e pagar royalties escalonados sobre quaisquer terapias aprovadas que resultem da licença para a Cellectis. Agora, a Allogene Therapeutics será responsável por esses pagamentos.

A Allogene Therapeutics também está assumindo da Pfizer os direitos nos EUA para a terapia genética mais avançada da Cellectis, a UCART19. A Servier licenciou os direitos globais da UCART19 em 2015 e, posteriormente, cedeu os direitos nos EUA para a Pfizer. A Servier mantém seus direitos fora dos EUA, mas os direitos da Pfizer em breve serão transferidos para a Allogene Therapeutics. Atualmente, a UCART19 está em ensaios de fase 1 como tratamento para leucemia linfoblástica aguda de células B recidivante e refratária (LLA), mas ensaios de fase 2 estão planejados para começar já no próximo ano.

O que vem a seguir

Ao atingir pacientes com câncer de difícil tratamento, com poucas opções terapêuticas e prognóstico ruim, as terapias genéticas estão avançando rapidamente para a comercialização. Até agora, não apenas o Yescarta obteve aprovação da FDA sem nenhum dado de estudo de fase 3 em mãos, mas também o Novartis (NVS +3,28%) Kymriah, um CAR-T que recebeu aprovação no ano passado para LLA pediátrica após estudos bem-sucedidos de fase 2.

É impossível saber se a UCART19 ou qualquer uma das outras terapias prontas para uso que a Allogene Therapeutics está desenvolvendo serão tão eficazes quanto o Yescarta ou o Kymriah e conseguirão chegar ao mercado tão rapidamente. Mas eu não apostaria contra isso, especialmente dado o histórico de Belldegrun. A Allogene Therapeutics é uma empresa privada por enquanto, mas não me surpreenderia se um IPO estivesse nos planos. Se for o caso, os investidores vão querer dar uma olhada bem de perto quando ela se tornar pública.