A ação da Cellectis SA é uma compra agora?

Geralmente é um mau sinal quando sua grande parceira farmacêutica passa adiante programas que licenciou apenas alguns anos antes para uma startup de biotecnologia. Esse não foi o caso quando a Pfizer Inc. (PFE +1,47%) entregou ativos que adquiriu da Cellectis SA (CLLS +11,39%) para uma nova startup que está chamando muita atenção.

Na verdade, as ações da biotecnológica francesa dispararam, embora brevemente, depois que a Pfizer anunciou a transferência para a recém-formada Allogene Therapeutics, uma startup de biotecnologia liderada por dois caras que enriqueceram incrivelmente seus últimos investidores iniciais. Será que eles podem fazer o mesmo pelos acionistas da Cellectis?

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Uma ratoeira melhor?

Terapias contra o câncer que pareceriam ficção científica há alguns anos estão produzindo resultados agora, mas provavelmente existe uma abordagem melhor. Os primeiros tratamentos baseados na terapia de células T com receptor de antígeno quimérico (CAR-T) envolvem remover células imunológicas de um paciente e depois enviá-las para um local separado para serem reengenheiradas.

Após algumas semanas de treinamento para reconhecer alvos específicos frequentemente encontrados nas superfícies das células cancerígenas, as células estão prontas para serem enviadas de volta e infundidas no mesmo paciente. Kymriah, da Novartis (NVS +3,27%), e Yescarta, da Gilead Sciences (GILD +3,36%), produzem resultados impressionantes do ponto de vista de um oncologista, mas o processo longo e caro quase certamente dificultará seu lançamento.

A Cellectis chamou a atenção da Pfizer anos atrás com uma abordagem que visa usar células T de doadores saudáveis (em oposição aos pacientes) e fabricar múltiplos lotes de células (que podem ser usados em vários pacientes). Esse processo, conhecido como desenvolvimento de CAR-T alogênico, pode economizar tempo e aumentar as margens. É por isso que os primeiros esforços da Cellectis também chamaram a atenção de dois atores muito importantes no espaço CAR-T.

Uma linhagem vencedora

A Pfizer está saindo do jogo de desenvolvimento de CAR-T alogênico, mas manterá uma participação de 25% na Allogene Therapeutics, uma nova biotecnológica fundada por Arie Belldegrun e David Chang, respectivamente ex-CEO e chefe de pesquisa da Kite Pharma. (A dupla ficou tremendamente rica após vender a Kite Pharma para a Gilead Sciences por impressionantes US$ 12 bilhões no ano passado, cerca de 20 vezes mais do que a empresa valia após sua oferta pública inicial apenas quatro anos antes.)

Uma gestão competente é a base de qualquer negócio de sucesso, mas não garante nada em biotecnologia. Cerca de 95% das novas drogas experimentais contra o câncer que iniciam testes em humanos acabam no lixo. É extremamente encorajador ver dois especialistas reverenciados dispostos a desenvolver os candidatos da Cellectis, mas isso não os torna menos suscetíveis a surpresas no futuro.

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Questões de segurança

Uma terapia CAR-T chamada UCART19 é o único candidato licenciado da Allogene com dados de testes em humanos, e os resultados são um pouco mistos. Durante um teste envolvendo pacientes pediátricos com uma forma agressiva de leucemia, a UCART19 eliminou a doença, mas duas crianças de um grupo de cinco pacientes morreram devido a uma recaída, e uma terceira morreu devido a complicações relacionadas ao transplante. A Cellectis também relatou a morte de um paciente durante um estudo separado da UCART19 com população adulta.

Os investidores interessados na Cellectis também precisam estar cientes de que a empresa tem relativamente pouco a ganhar se a Allogene for bem-sucedida com seus candidatos. A Cellectis tem direito a royalties sobre quaisquer vendas potenciais de medicamentos que surjam da parceria, mas a porcentagem escalonada atinge no máximo um dígito. Mesmo que a Allogene tenha uma sorte incomum com a UCART19 e um punhado de candidatos licenciados, a Cellectis precisará que seus candidatos de propriedade total também marquem alguns pontos.

Infelizmente, o candidato mais avançado que a Cellectis ainda possui totalmente tem alguns problemas de segurança também. No ano passado, o FDA colocou uma suspensão clínica em dois estudos com UCART123 após a morte de um paciente. A Cellectis teve que implementar alguns protocolos de segurança, mas o FDA permitiu que os ensaios retomassem a dosagem em novembro passado.

Uma compra?

Aos preços recentes, a Cellectis possui um valor de mercado de US$ 1,2 bilhão, o que parece um pouco alto para uma empresa sem nenhum produto para vender. A empresa também possui uma participação de 79% na Calyxt, uma empresa americana de biotecnologia agrícola que fez sua estreia no mercado no ano passado e ostenta um valor de mercado de US$ 426 milhões aos preços recentes. Até o final do ano, a Calyxt pretende lançar uma soja geneticamente modificada, desenvolvida usando tecnologia licenciada da Cellectis, que produz óleo mais saudável.

A Calyxt não registrou nenhuma venda de produtos até o momento, mas acredita que seu segmento de óleo premium pode potencialmente gerar US$ 8 bilhões em receita anual. Eu recomendo fortemente que os investidores esperem pelas vendas reais da soja com alto teor de ácido oleico antes de supor que a participação da empresa nesse negócio vale muito.

Se a Cellectis, ou sua parceira apoiada pela Pfizer, de fato resolveu as preocupações de segurança e puder provar isso não anunciando outra catástrofe nos próximos trimestres, as ações podem disparar. Aos preços recentes, no entanto, a ação tem um longo caminho a cair se o FDA tiver que intervir novamente. Embora a Cellectis mereça estar na lista de observação de qualquer investidor em biotecnologia, seria melhor observar a ação a uma distância segura até sabermos mais.