Estes pioneiros da edição genética estão fazendo apostas ousadas na agricultura.

A palavra "biotecnologia" é frequentemente usada de forma intercambiável com "biofarma", mas não é totalmente correto equiparar as duas. Os biofármacos são apenas uma parte do setor mais amplo, que também inclui biotecnologia agrícola, biotecnologia industrial e vários outros subsetores. É uma distinção importante que os investidores devem fazer se quiserem ver claramente todas as oportunidades disponíveis.

Tome a edição de genes como um exemplo perfeito. A tecnologia é frequentemente associada a ferramentas baseadas em CRISPR para aplicações terapêuticas humanas, mas CRISPR não é a única tecnologia de edição de genes existente (provavelmente também não é a melhor), e as ferramentas de edição de genes podem ser usadas em várias aplicações de biotecnologia.

Precision BioSciences (DTIL +0,38%) e Cellectis (CLLS +11,39%) são duas empresas pioneiras em edição de genes que não usam CRISPR e estão fazendo apostas ousadas em biotecnologia agrícola. É uma oportunidade que parece não entrar nas avaliações das ações farmacêuticas hoje, mas que pode exigir atenção em um futuro próximo.

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Espere, os consumidores não odeiam OGMs?

Vamos primeiro abordar o elefante na sala: organismos geneticamente modificados (OGMs).

A percepção pública da biotecnologia agrícola sofreu com sua associação com a Monsanto. A empresa desenvolveu características genéticas para culturas em linha, em parte para ajudar a vender o Roundup, sua marca patenteada do herbicida glifosato, ao qual as plantas foram projetadas para tolerar. Outras características comumente usadas permitem que as culturas em linha produzam níveis suficientes de seus próprios inseticidas, o que muitas plantas fazem sem ajuda humana. (Cafeína e nicotina, por exemplo, são inseticidas.)

Embora pelo menos 90% de todo o algodão, soja e milho cultivados nos EUA contenham pelo menos uma característica genética inserida, um número significativo de consumidores não reconhece como suas vidas são melhoradas pela engenharia genética dos alimentos que eles e suas famílias consomem.

Isso não é totalmente surpreendente, considerando a mecânica da percepção de risco humano e o simples fato de que os agricultores historicamente foram os clientes-alvo dos produtos de biotecnologia agrícola. Como isso pode mudar quando os consumidores — você e eu — são os beneficiários diretos de novas ferramentas e produtos de biotecnologia?

Os investidores já podem ter uma resposta. A Impossible Foods saltou para uma avaliação multibilionária graças à popularidade de seus produtos proteicos livres de animais. Embora a soja seja a fonte de proteína nutricional nos produtos da empresa, o heme é o ingrediente que permite que os produtos "sangrem" e tenham a textura da carne de origem animal. O heme da empresa é fabricado a partir de levedura geneticamente modificada por fermentação industrial e depois adicionado como ingrediente durante a formulação do produto.

Essa associação com engenharia genética e OGMs pouco fez para prejudicar a reputação positiva da empresa junto aos consumidores, provavelmente porque eles se beneficiam diretamente do uso da tecnologia. Isso é um bom presságio para os pipelines de biotecnologia agrícola da Precision BioSciences e da Cellectis.

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Engenharia de precisão em plantas com o consumidor em mente

Embora sejam mais conhecidas por seus pipelines de medicamentos, tanto a Precision BioSciences quanto a Cellectis também estão desenvolvendo culturas agrícolas usando suas respectivas plataformas de edição de genes.

Sua capacidade de expandir para além das aplicações de saúde é uma vantagem única proporcionada pelo fato de não usarem ferramentas baseadas em CRISPR. A propriedade intelectual das ferramentas de CRISPR de primeira geração em aplicações agrícolas e industriais é estritamente controlada, principalmente por instituições de pesquisa e uma empresa chamada Caribou Biosciences, o que deixou a CRISPR Therapeutics, a Editas Medicine e a Intellia Therapeutics focadas exclusivamente na saúde.

A Precision BioSciences está aplicando sua plataforma de edição de genes ARCUS em aplicações agrícolas por meio de sua subsidiária integral, a Elo Life Systems. Enquanto isso, a Cellectis concedeu uma licença exclusiva para a Calyxt (CLXT 1,06%) — na qual detém uma participação de 69,1% — para usar sua plataforma de edição de genes TALEN em plantas.

Ambas as empresas de biotecnologia agrícola ainda estão em sua infância, embora a Calyxt tenha comercializado seu primeiro produto no início de 2019. Há um longo caminho pela frente. Os produtos devem progredir por meio de estudos de descoberta, programas piloto em estufa e ensaios de campo para coletar dados suficientes para que as empresas submetam pedidos de comercialização ao Departamento de Agricultura e à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. Mas o potencial pode fazer a espera valer a pena para os investidores.

| Desenvolvedor | Produto (Estágio de Desenvolvimento) | Significado | | --- | --- | --- | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Óleo de canola com baixíssimo teor de saturados (estufa) | Parceria com a Cargill, representa um óleo de cozinha saudável para o coração | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Adoçante ZeroMelon (descoberta) | Um adoçante zero caloria | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Grão-de-bico com alto teor de proteína (descoberta) | Uma potencial fonte de próxima geração de proteínas vegetais | | Calyxt (Cellectis) | Óleo de soja Calyno com alto teor de oleico (comercializado em 2019) | 20% menos gordura saturada do que o óleo de soja padrão, maior vida útil, estabilidade de cozimento e impacto em fritadeiras | | Calyxt (Cellectis) | Trigo com alto teor de fibras (comercialização esperada em 2022) | Destinado a produzir farinha branca com 3 vezes mais fibra alimentar do que o trigo atualmente disponível. |

Fonte de dados: Documentos da SEC.

A Precision BioSciences está visando uma tríade de aplicações da moda, além de vários ingredientes de fragrâncias não listados na tabela. O candidato com maior potencial para chamar a atenção em Wall Street é o grão-de-bico com alto teor de proteína. Enquanto a Beyond Meat atualmente usa ervilhas como fonte de proteína nutricional para seus produtos livres de animais, os grãos-de-bico são potencialmente uma fonte melhor e mais fáceis de cultivar. A Elo Life Systems deve primeiro melhorar o teor de proteína e criar um grão-de-bico de sabor mais neutro, mas ele pode se tornar um produto agrícola blockbuster para aplicações de proteínas vegetais.

A Calyxt inicialmente seguiu um caminho mais tradicional, mas isso também reduziu o tempo de lançamento de seus produtos. A empresa lançou seu óleo de soja Calyno com alto teor de oleico (óleo oleico é um tipo de ácido graxo) no primeiro trimestre de 2019. Gerou apenas US$ 3,5 milhões em receita nos primeiros nove meses de 2019 e apresentou margem bruta negativa nesse período, mas isso é esperado durante a fase de ramp-up de um novo ingrediente alimentar. De forma encorajadora, cerca de 83% das vendas foram geradas no terceiro trimestre, sugerindo que o produto está em uma trajetória promissora.

É importante notar que os órgãos reguladores não classificam como OGMs as plantas modificadas com ferramentas de edição de genes mais precisas, como CRISPR, ARCUS e TALEN. Isso porque "OGM" é um termo legal, não científico, e as leis que regulam as biotecnologias nunca acompanham o ritmo acelerado da inovação.

Isso permite que a Calyxt comercialize seu óleo de soja Calyno com alto teor de oleico como não-OGM. Se os consumidores ou organizações terceirizadas, como o popular Projeto Não-OGM Verificado, aceitarão essa brecha, ainda está para ser visto, mas se os consumidores reconhecerem como se beneficiam dos resultados, os rótulos podem não importar muito.

Uma oportunidade promissora e negligenciada para a edição de genes

Tanto a Precision BioSciences quanto a Cellectis servem como ótimos lembretes para os investidores de que o potencial da edição de genes e da biotecnologia mais amplamente se estende além da clínica. Dito isso, os investidores não devem descartar a incerteza que as aplicações de edição de genes na biotecnologia agrícola enfrentam.

Apenas um punhado de empresas enormes comercializou com sucesso produtos de biotecnologia agrícola no passado. As ferramentas de biotecnologia mais recentes reduzirão ou removerão as barreiras de entrada? É possível. Afinal, essas ferramentas de edição de genes são significativamente menos caras e mais eficientes do que as ferramentas de engenharia genética disponíveis há apenas 10 anos, e um novo foco nos mercados consumidores deve abrir oportunidades de margens mais altas.

Por enquanto, os investidores podem querer observar o ramp-up do Calyno em 2020 e ficar atentos a quaisquer parcerias potenciais decorrentes do pipeline da Elo Life Systems. Se seu candidato a grão-de-bico com alto teor de proteína encontrar um parceiro com recursos financeiros profundos, então a oportunidade na biotecnologia agrícola pode explodir no radar do mercado.