Novas rachaduras no boom de armazenamento de IA: clientes estão tentando se livrar da dependência de memória

Os chips de memória estão passando pelo ciclo de alta mais forte da história, mas a mesma força que impulsiona a lucratividade da indústria a novos recordes também está gestando a próxima onda de inovação tecnológica.

O último relatório de resultados da Micron Technology mostra que a oferta de chips de memória está mais apertada do que há três meses. A empresa espera que o lucro operacional deste trimestre supere a maior receita de qualquer ano fiscal completo de sua história e já assinou contratos de fornecimento de longo prazo com 15 novos clientes, estendendo a expectativa de duração do aperto de oferta para além de 2027.

No entanto, o aumento contínuo dos preços de memória está mudando os incentivos da cadeia de suprimentos de IA. Quando a HBM se torna um item de custo cada vez mais caro em sistemas de IA, grandes clientes como Qualcomm, Nvidia e Cerebras já começaram a explorar novas arquiteturas e algoritmos para reduzir a dependência de HBM.

Isso significa que os altos preços que sustentam o atual ciclo de alta da memória, no longo prazo, também podem se tornar um catalisador para a inovação do lado da demanda.

Quanto mais cara a memória, maior o incentivo para os clientes reduzirem seu uso

O desequilíbrio entre oferta e demanda está fortalecendo o poder de barganha dos fabricantes de memória, forçando os clientes downstream a aceitarem custos mais altos.

A Apple, na quinta-feira, aumentou os preços de vários modelos de Mac, iPad e outros produtos entre os ciclos de lançamento, uma raridade, e atribuiu claramente o motivo ao aumento dos custos dos chips de memória.

A Micron, por sua vez, afirmou que a maioria dos novos contratos de longo prazo assinados tem duração de até cinco anos e inclui pisos de preço, garantindo que, mesmo que a indústria entre em um ciclo descendente no futuro, os preços de venda serão significativamente mais altos do que os vales anteriores. O analista da Futurum, Rolf Bulk, declarou que, mesmo com os preços mínimos do contrato, a lucratividade ainda supera os picos dos ciclos de alta anteriores da indústria.

Embora historicamente os contratos de fornecimento de longo prazo de chips nem sempre sejam rigorosamente cumpridos, atualmente o mercado acredita amplamente que a oferta ainda será difícil de melhorar significativamente nos próximos dois a três anos, o que significa que os clientes têm pouco espaço para negociação no curto prazo.

No entanto, justamente por causa do aperto contínuo da oferta e do aumento constante dos preços, um número crescente de empresas de tecnologia está começando a pensar em outra solução – não disputar mais HBM, mas reduzir ao máximo o uso de HBM.

Gigantes da tecnologia começam a explorar a rota de "redução de memória"

A Qualcomm, nesta semana, destacou em sua reunião com investidores a arquitetura "High-Bandwidth Compute", que visa reduzir a dependência de HBM no processo de computação de IA por meio de novos designs de sistema. Anteriormente, também foi reportado que a Nvidia está ajustando parte do design de sua próxima plataforma Vera Rubin para reduzir a demanda geral de memória.

A empresa de chips de IA Cerebras, por sua vez, adota como principal ponto de venda o fato de "não usar HBM". Em seu primeiro relatório de resultados após abrir capital, divulgado esta semana, a empresa afirmou que seu chip em escala de wafer está completamente livre das limitações de HBM. O CEO Andrew Feldman declarou diretamente: "O fornecimento de HBM é apertado e caro, e nós simplesmente não o usamos."

Paralelamente, otimizações no nível de algoritmos estão avançando continuamente. Em março deste ano, o Google publicou a pesquisa TurboQuant, que, por meio de novos métodos de compressão de modelos, reduz significativamente o uso de memória em modelos de IA sem praticamente afetar o desempenho. Na época, as ações da Micron chegaram a cair quase um terço, embora depois tenham se recuperado em mais de duas vezes com a reavaliação do mercado. Esse evento já mostra que o mercado é altamente sensível a qualquer avanço tecnológico que possa enfraquecer a demanda por HBM.

A prosperidade está gestando a próxima concorrência

No curto e médio prazo, a HBM continua sendo um componente essencial e insubstituível para a computação de IA, e o aperto de oferta observado pela Micron tem fundamentos sólidos.

Mas, olhando para um ciclo industrial mais longo, o preço é frequentemente o motor mais poderoso da inovação.

Quando os maiores clientes de IA do mundo estão dispostos a assinar contratos de fornecimento de longo prazo por cinco anos, algo impensável no passado, isso também significa que eles têm uma janela de tempo suficientemente longa e incentivos econômicos suficientemente fortes para investir em novas arquiteturas de chips, algoritmos de software e designs de sistema, a fim de realizar mais computação com menos memória.

Para a indústria de memória, a maior vantagem competitiva de hoje – oferta apertada, preços elevados e poder de barganha sem precedentes – tanto consolida o atual ciclo superalto quanto pode se tornar o maior impulsionador para os clientes se libertarem da dependência de HBM. Historicamente, cada aumento sustentado no preço de um hardware central gerou novas rotas tecnológicas; e desta vez, a própria prosperidade da indústria de memória pode ser o ponto de partida para o início da próxima concorrência.

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