Pais do Tuzemuna - ForkLog

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Pasadena, final dos anos 1930. O jovem químico autodidata Jack Parsons lança foguetes caseiros no cânion Arroyo Seco perto de Los Angeles. À noite, ele mergulha no mundo da esoteria, e logo começa a trocar cartas com o ocultista inglês Aleister Crowley.

Décadas depois, os desenvolvimentos de Parsons ajudarão a levar a humanidade ao espaço. Ele se tornará um dos fundadores do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), e sua contribuição para a engenharia de foguetes servirá de base para o programa espacial americano. Um crater na face oculta da Lua será batizado com seu nome.

Ideias que mudam o mundo quase sempre nascem na periferia — entre pessoas consideradas excêntricas por seus contemporâneos. Entendemos como a heresia se transforma em norma e por que os pioneiros frequentemente permanecem na sombra das revoluções que iniciam.

Laboratório na periferia

Estados e corporações estão interessados em manter a ordem que os sustenta. Um experimento é um risco sem promessa de benefício imediato. Por isso, a inovação radical raramente surge onde o poder e o capital estão concentrados.

Uma pequena comunidade de colegas não tem reputação a perder com facilidade, nem chefes para se envergonhar de fracassos. Mas tem a liberdade de tentar coisas que parecem loucura. A periferia se torna o laboratório do futuro simplesmente porque pode se permitir errar.

Jack Parsons é quase um arquétipo caricatural desse outsider. Nasceu em Los Angeles em 1914 e, desde criança, lia ficção científica — de Júlio Verne até a revista Amazing Stories. Foi expulso da academia militar por uma explosão no banheiro. A Grande Depressão afetou as finanças familiares: Parsons trabalhou numa fábrica de pólvora Hercules, abandonou a faculdade por falta de dinheiro e nunca concluiu o ensino superior.

O interesse por foguetes surgiu em Parsons ainda na infância. Seus primeiros experimentos começaram em 1928, com seu amigo de escola Ed Forman, e em 1934 juntou-se a eles o estudante de pós-graduação do Caltech, Frank Malina. Sob a orientação de Theodore von Kármán, o trio passou a desenvolver foguetes seriamente. A maioria dos cientistas da época considerava as conversas sobre voos espaciais ficção, e uma série de experimentos perigosos e acidentes levou o grupo a ser apelidado de “bando dos suicidas”.

“Bando dos suicidas”. Da esquerda para a direita: Rudolf Schott, Amo Smith, Frank Malina, Ed Forman, Jack Parsons. Fonte: Wikimedia Commons.
A principal invenção de Parsons foi o combustível sólido composto: podia ser moldado na forma desejada e produzido em série. Essa tecnologia deu origem aos motores de foguete de combustível sólido do Minuteman e aos propulsores laterais do ônibus espacial. Do “bando dos suicidas” surgiu, em 1943, o Laboratório de Propulsão a Jato, e um ano antes Parsons tornou-se cofundador da Aerojet — uma das bases da indústria aeroespacial dos EUA.

Segundo o editor e historiador da contracultura Richard Metzger, Werner von Braun uma vez afirmou que “o pai da engenharia de foguetes” seria mais corretamente Parsons.

Espada de dois gumes

Durante o dia, Parsons era engenheiro. À noite, um ocultista. Liderava a seção californiana da ordem Ordo Templi Orientis e praticava a Tabela de Crowley, seu ensinamento.

Em 1946, Parsons escreveu o ensaio “Liberdade — uma espada de dois gumes” (Freedom Is a Two-Edged Sword), publicado apenas na coletânea homônima em 1989, 37 anos após sua morte. É um manifesto em defesa da liberdade individual contra qualquer autoridade repressiva, seja o Estado, a corporação ou a igreja.

Para Parsons, a liberdade era uma espada de dois gumes: de um lado, liberdade pessoal; do outro, responsabilidade. Ele tinha uma preocupação especial com a erosão da privacidade. Na introdução de 1950, escreveu com amargura sobre os “juramentos de lealdade”, as verificações de confiabilidade e como o Senado dos EUA transformava a vida privada em piada. A ciência, que prometia salvar o mundo, segundo ele, foi colocada numa camisa de força, e sua linguagem foi reduzida a uma única palavra: “segurança”.

Ele depositava sua última esperança na “minoria criativa”.

“A ignorância e a indiferença de hoje são assustadoras. Tudo de melhor que há em nossa civilização e cultura foi criado por poucos capazes de pensar por si mesmos e agir de forma independente. Os demais apenas seguem relutantemente. Quando a liberdade é retirada da maioria, surge o barbarismo. Mas quando a minoria criativa rejeita a liberdade, entra-se na Idade das Trevas”, advertia Parsons.

Vigilância, privacidade desaparecendo, aposta em uma minoria de dissidentes. Meio século depois, essas ideias se tornarão símbolo de uma fé do movimento que dará ao mundo o bitcoin.

Hackers do cryptopunk escrevem código

Os cryptopunks dos anos 1990 tornaram-se quase a encarnação literal da “minoria criativa” de Parsons. Em 1992, o matemático Éric Hughes, o engenheiro Timothy May e o programador John Gilmore criaram uma lista de discussão com esse nome, e um ano depois Hughes publicou o “Manifesto do Cryptopunk” com a frase “cryptopunks escrevem código”. Onde Parsons confiava na espada da liberdade, eles apostavam na criptografia forte. Dessa comunidade nasceu o bitcoin.

Em outubro de 2008, o anônimo Satoshi Nakamoto publicou o white paper da primeira criptomoeda, e em janeiro de 2009 minerou o bloco gênese com o cabeçalho “The Times” sobre o resgate dos bancos. Nos primeiros anos, o destino do projeto foi decidido por um punhado de anônimos em fóruns, e o “dinheiro sem Estado” parecia uma brincadeira para geeks. Mas, em um ano e meio, ela se transformou em um ativo negociável: em janeiro de 2024, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, que há dez anos rejeitava esses pedidos, aprovou imediatamente 11 ETFs de bitcoin à vista.

A revolução termina no momento em que suas ideias se tornam parte de uma nova ordem. A internet livre foi cercada por monopólios de plataformas, o código aberto se integrou ao desenvolvimento corporativo, e o bitcoin conquistou seu lugar entre os ativos favoritos de Wall Street. O mesmo caminho está trilhando a inteligência artificial. Ainda há pouco, uma área de pesquisa de nicho na periferia do mundo acadêmico, que passou por várias “invernos”, hoje vive uma corrida com apostas trilionárias.

Sem formato

Os pioneiros raramente veem o que suas ideias se tornam.

Durante a Guerra Fria, Parsons foi afastado de trabalhos confidenciais. Documentos desclassificados do FBI mostraram que a principal razão foi sua ligação com marxistas no Caltech, e o ocultismo virou um pretexto conveniente. Sua carreira desmoronou. Parsons sobreviveu com trabalhos temporários: trabalhou em um posto de gasolina e fez efeitos especiais para filmes de Hollywood.

Em 17 de junho de 1952, Parsons morreu aos 37 anos, em uma explosão na sua laboratório caseiro. No mesmo dia, sua mãe, ao saber, tomou uma dose fatal de barbitúricos. As primeiras notícias nos jornais elogiaram o fogueteiro, mas, em poucos dias, a imprensa criou uma sensação mística. A manchete do LA Mirror dizia: “Cientista morto — sacerdote de um culto de magia negra”.

O setor preferiu esquecer seu fundador inconveniente. O historiador da astronáutica Roger Launius observou que a equipe do Caltech é muito menos conhecida do que a de von Braun, embora sua contribuição seja comparável. Von Kármán, em uma carta a Malina, colocou Parsons como o primeiro na lista de pessoas mais importantes para a engenharia de foguetes e o programa espacial dos EUA. E, na linguagem dos engenheiros, a sigla JPL era interpretada como Jack Parsons Lives — “Jack Parsons vive”.

O biógrafo George Pendl explicou que o baixo perfil público de Parsons se devia à estigmatização cultural do ocultismo: como muitos rebeldes científicos, foi descartado logo após cumprir seu papel.

No final do século XX, sua memória foi preservada principalmente pelo nome de um crater na face oculta da Lua, que recebeu seu nome em 1972.

Erro do sobrevivente

Da história de Parsons, é fácil tirar uma conclusão demasiado geral: se o futuro nasce na periferia, então qualquer ideia perseguida tem direito a existir. Mas para cada ideia que muda o mundo, há centenas e milhares que fracassam. Alquimistas nunca aprenderam a transformar chumbo em ouro, inventores de motores de energia perpétua não burlaram as leis da física, e a frenologia virou uma curiosidade histórica.

O mesmo aconteceu na indústria de criptomoedas. Decenas de projetos prometeram revolucionar o mercado, arrecadaram bilhões e desapareceram em poucos anos. Um dos exemplos mais famosos foi o EOS: em 2018, levantou mais de 4 bilhões de dólares, mas nunca foi o “assassino do Ethereum” que seus apoiadores diziam. Quantos outros sumiram sem deixar rastros, mostrou a análise da ForkLog.

O sucesso de uma ideia depende se a tecnologia funciona, resolve um problema real e se alguém está disposto a pagar por sua implementação. Estar na periferia dá liberdade para experimentar, mas não garante nada por si só.

Se o ciclo é universal, deve ser aplicado ao presente. Hoje, várias ideias periféricas disputam esse papel: interfaces neurais, ciência descentralizada (DeSci), governos em rede. O candidato mais emblemático é o movimento por IA aberta, com seus protagonistas e um inimigo comum: os laboratórios corporativos fechados. Pela dinâmica social, é quase uma comunidade criptográfica de uma década atrás.

A história não fornece previsões prontas, mas ajuda a reconhecer enredos recorrentes. O que hoje parece uma seita de geeks ridícula pode amanhã se tornar uma indústria com estratégias estatais e orçamentos trilionários.