Recentemente, comecei a pesquisar por que tantas startups e empresas de tecnologia falam de stock options como se fosse a melhor coisa do mundo para reter talentos. Acontece que faz todo sentido. Vou explicar o que realmente são e por que esse instrumento financeiro continua sendo tão relevante, especialmente no ecossistema tecnológico.

Vamos por partes. As stock options surgiram no Vale do Silício lá pelos anos 90 como uma fórmula de remuneração engenhosa. Em vez de pagar tudo em dinheiro aos funcionários, as empresas ofereciam direitos de compra sobre ações da companhia a um preço fixo. Basicamente, você dava ao trabalhador a possibilidade de, se a empresa crescesse, ele também se beneficiasse. Inteligente, não é?

Então, o que exatamente é uma stock option? É um direito, não uma obrigação, que você tem como funcionário para comprar ações da sua empresa a um preço predeterminado, conhecido como strike. Esse preço é fixado no momento do contrato e permanece assim durante todo o período de validade da opção. O interessante é que você decide se executa esse direito ou não. Se a empresa cresce e a ação vale mais que seu strike, você lucra. Se não, simplesmente não executa e pronto.

O funcionamento das stock options possui vários componentes-chave. Primeiro está o volume, que é a quantidade máxima de ações que você pode comprar sob esse acordo. Depois o strike, esse preço fixo que mencionei. Em seguida, o prazo, porque esses preços não podem se manter indefinidamente enquanto a empresa cresce. E por fim, algo que diferencia as stock options de outros derivativos: você não paga prêmio. Elas são oferecidas como parte da sua remuneração laboral.

Vamos a um exemplo concreto. Imagine que você entra para trabalhar em uma startup promissora. Seu pacote de remuneração inclui stock options com esses termos: mil ações, strike de três euros por ação, prazo máximo de cinco anos. Três anos depois, a empresa abre capital e as ações são cotadas a seis euros. Você decide exercer suas opções, desembolsa três mil euros e consegue mil ações que no mercado valem seis mil. Lucro implícito: três mil euros. Seu colega, contratado nas mesmas condições, decide esperar. Chega uma crise, o preço cai para dois euros e dez centavos, e ele decide não exercer para evitar perdas. Esse é o poder e o risco das stock options.

Agora, é importante distinguir entre stock options e outros derivativos financeiros, especialmente os futuros. Ambos são derivados cujo valor depende de um ativo subjacente. Ambos fixam um preço hoje para serem exercidos no futuro. Mas aqui está a diferença crucial: os futuros são uma obrigação. Você se compromete a comprar ou vender obrigatoriamente. As stock options são um direito. Você decide. Além disso, existem opções Call, que permitem comprar, e opções Put, que permitem vender. Todas as stock options são Call porque seu objetivo é dar um preço de compra vantajoso.

As empresas de tecnologia foram pioneiras em adotar isso porque possuem um modelo de negócio diferente. Uma startup de software pode escalar exponencialmente em poucos anos. Não precisa abrir lojas físicas em cada país como Inditex ou Walmart. Por isso, faz sentido para elas incentivar seus funcionários com ações. Se a empresa explode, todos ganham. Se não, pelo menos tentaram juntos. Na Espanha, a Lei de Startups até legitimou essas práticas como mecanismo de contratação.

Quando você exerce uma stock option, entra em um de três cenários financeiros. In The Money significa que seu strike está abaixo do preço atual da ação, então você tem lucro implícito. At The Money é quando os preços coincidem exatamente, o que é estatisticamente raro. Out of The Money é quando o strike está acima do preço atual, então não vale a pena exercer. Nesse último caso, você simplesmente deixa a opção expirar.

Os benefícios das stock options são bastante claros. Primeiro, você obtém uma ferramenta com potencial de ganhos ilimitados, sem limite máximo. Segundo, a empresa consegue fidelizar funcionários de verdade, não mercenários. Terceiro, para você como trabalhador, é uma opção de compra sem pagar prêmio, algo que não consegue no mercado aberto. Quarto, a empresa não gasta liquidez imediata, o que permite oferecer compensações competitivas sem quebrar o fluxo de caixa.

Porém, os riscos existem. As stock options não garantem nada. Se a ação nunca subir, você nunca lucra. Os benefícios que obter podem estar sujeitos a impostos, então o resultado final sempre será menor que o esperado. E há funcionários que se sentem presos, obrigados a permanecer na empresa por mais tempo do que gostariam para não perder a vantagem dessas opções.

Do ponto de vista fiscal na Espanha, as stock options tributam igual às ações ordinárias. Seu valor inicial é o strike, seu valor final é o preço de venda. A diferença é sua plusvalia. Com as faixas vigentes, se sua plusvalia for de cinco mil euros, paga dezenove por cento, ou seja, novecentos cinquenta euros, restando uma ganho líquido de quatro mil cinquenta. As faixas são aplicadas de forma progressiva e escalonada, não conjunta.

Agora vem a pergunta do milhão: posso investir em stock options como investidor comum? Não. São exclusivamente para funcionários vinculados contratualmente à empresa. Mas existe algo semelhante e acessível: as opções sobre ações. Funcionam exatamente igual às stock options, com a diferença de que qualquer pessoa pode comprá-las no mercado. A troca é que você precisa pagar uma prima, algo que não paga com as stock options, pois são remuneração laboral.

As opções sobre ações vêm em dois sabores. As opções Call permitem comprar um ativo a um preço predeterminado dentro de um prazo. Você usa isso quando acredita que o ativo vai subir. As opções Put permitem vender um ativo a um preço predeterminado. Você usa quando acha que vai cair. Por exemplo, se compra uma call sobre uma ação a vinte dólares e ela chega a trinta e cinco, você exerce e lucra quinze dólares por ação. Se compra uma put a quarenta dólares e a ação cai para quinze, você exerce e vende a quarenta pelo valor de quinze, ganhando vinte e cinco dólares.

A realidade é que as stock options continuam sendo um mecanismo eficaz de retenção de talentos, especialmente no setor de tecnologia. Alinham interesses: o funcionário quer que a empresa cresça porque sua remuneração depende disso. A empresa quer crescer porque seus funcionários estão motivados. É um ciclo virtuoso. Claro que isso requer que a empresa realmente tenha potencial de crescimento. Caso contrário, as stock options se tornam uma promessa vazia. Mas quando funcionam, funcionam bem. E é por isso que continuam tão populares décadas após sua invenção no Vale do Silício.