A maioria dos comissários de condado do Maine tem entre 60 e 70 anos

Quando o Comissário do Condado de Lincoln, William Blodgett, 89 anos, se aposentar no final do ano, é quase garantido que será substituído por um homem mais jovem.

Walter Voskian, o único candidato de partido majoritário concorrendo à vaga de Blodgett na costa central, tem 87 anos.

Voskian disse que está em excelente saúde, que sua idade não é importante e que sua experiência beneficiará o condado. O democrata já atuou na comissão de planejamento de Bremen e esteve envolvido no governo local na Virgínia. Ele afirmou que passou décadas trabalhando na CIA, onde ajudou a preparar briefings de segurança para vários presidentes.

Ele disse que é útil “poder recorrer a essas experiências quando é preciso tomar uma decisão”, acrescentando, “não acho que seja uma questão de idade, é mais uma questão de experiência.”

Se assumir a vaga de Blodgett, Voskian não se tornará o comissário de condado mais velho do estado. Esse título passará para H. Sawin Millett, de Oxford County, um veterano político de 88 anos, que deve atuar até pouco depois de seu 90º aniversário.

Maine possui a população mais idosa de qualquer estado do país: a idade média de seus residentes é aproximadamente 45 anos. À medida que o estado envelhece, sua população de servidores públicos locais também envelhece. Nos condados de Maine, a idade média de um comissário é 68 anos. Alguns atuam bem além dos 80 anos, com relativamente poucos jovens adultos buscando esses cargos.

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A memória ainda fresca da performance vacilante do ex-presidente Joe Biden no debate de 2024 ajudou a cristalizar o apoio público a limites de idade no Congresso. Mais próximo de casa, a corrida ao Senado entre o presumido candidato democrata Graham Platner, 34 anos, ex-rival na primária, governadora Janet Mills, 78 anos, e a senadora republicana incumbente Susan Collins, 73 anos, trouxe à tona uma questão desconfortável — se a idade é um fator limitador para um servidor público — de forma clara.

Em Maine, posições locais e de condado costumam ser ocupadas por adultos mais velhos, levando alguns a defender maior representação de jovens eleitores. Este ano, alguns candidatos mais jovens a comissários estão na disputa — alguns com ideias ambiciosas para o que os condados de Maine podem ser.

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Uma camada esquecida do governo

O governo do condado há muito tempo é ignorado pelos residentes de Maine, que possui uma forte tradição de controle local que delega autoridade significativa a cidades e vilas. Mas no último ano, os escritórios do condado receberam mais atenção após uma série de crises orçamentárias causadas por altos custos de prisão e, em pelo menos um caso, má gestão e registros ruins.

Os comissários geralmente têm a tarefa de aprovar os orçamentos do condado, que são usados principalmente para financiar medidas de segurança pública e frequentemente mantêm programas obrigatórios por lei estadual. Uma grande parte costuma ir para prisões, o escritório do xerife e o promotor público, todos financiados pelos condados. Os governos de condado de Maine têm missões menos abrangentes do que os de outros estados, especialmente fora da Nova Inglaterra.

Há pouco interesse em concorrer ao cargo de comissário de condado. Sem limites de mandato — exceto em Cumberland County — e com poucas disputas competitivas, é fácil para um comissário permanecer no cargo por décadas.

Blodgett, por exemplo, está no cargo desde 1995, embora tenha enfrentado desafios para o cargo em 2018 e 2022. Ele atuou na Assembleia Legislativa do estado nos anos 1970 e é um dos muitos ex-legisladores que assumiram o papel mais discreto e pouco compreendido de comissário.

Usando informações disponíveis publicamente e software de verificação de antecedentes TLOxp, o Maine Monitor conseguiu reunir dados sobre as idades dos atuais comissários de condado. A idade média do grupo é 68 anos.

Dos 58 comissários de Maine, o maior grupo — 23 oficiais — é composto por indivíduos na faixa dos 70 anos. Poucos, 16 ao todo, têm menos de 60 anos. Apenas quatro condados têm um comissário com menos de 40 anos.

O condado de Waldo tem a comissão mais jovem. Lá, Breanna Pinkham Bebb, de 39 anos, foi recentemente nomeada para substituir a veterana Betty Johnson, que faleceu no cargo aos 86 anos.

O ex-comissário de Androscoggin, Noel Madore, de 35 anos, está agora concorrendo a uma vaga em Kennebec County, que possui alguns dos comissários mais idosos. Ele desafia um incumbente que tem mais do que o dobro de sua idade. Ele afirmou que a estrutura do cargo de condado, que é de meio período e exige reuniões diurnas por pouco pagamento (frequentemente apenas alguns milhares por ano), dificulta que pessoas com empregos diurnos concorram.

“Eles não operam de uma forma que seja a entrada mais fácil para as pessoas,” disse, acrescentando que a representação limitada de jovens adultos mantém o interesse baixo. “Quando os titulares do cargo são predominantemente aposentados… (os jovens) não veem seus pares lá, e isso não parece relevante para eles.”

Novas vozes

Justin Chenette, de York County, é um dos comissários mais jovens; ele tem 35 anos. Antes de uma apresentação cívica para dezenas de estudantes do sexto ano em 13 de maio, ele incentivou os pré-adolescentes a se envolverem com uma voz apaixonada.

Chenette, democrata que atuou no Senado estadual de 2016 a 2020, enfatizou seus pontos usando um punho fechado ao estilo Obama com o polegar apontado. Ele faz parte de uma nova geração de comissários de condado, alguns com ideias ambiciosas sobre o que essa camada pouco reconhecida do governo pode realizar.

Ele deu um exemplo para os estudantes: quando um banco de alimentos em Alfred estava à beira do fechamento no ano passado, a comissão interveio e votou unânime para apoiá-lo, parcialmente por meio de uma fundação sem fins lucrativos criada pelo condado em 2024.

“Estava prestes a fechar, então as pessoas não teriam um lugar para ir, basicamente, para alimentar suas famílias,” disse. “Sentimos uma obrigação moral de nos envolver e alimentar nossos vizinhos necessitados.”

Chenette assumiu seu cargo em 2023, quando a comissão recebeu um influxo massivo e atípico de dinheiro, incluindo fundos federais de alívio pandêmico e recursos de acordos nacionais sobre opioides, o que expôs seus primeiros anos como comissário a uma visão ampla do que os condados podem fazer. York, por meio de sua entidade sem fins lucrativos, destinou recursos para um centro de treinamento de resposta a emergências, um centro de recuperação de dependência e um escavador para combater a erosão costeira.

Embora todos os comissários tenham trabalhado juntos nessas iniciativas, Chenette se diferenciou estilisticamente; ele tem seu próprio site e usa redes sociais para se comunicar com os eleitores, uma prática relativamente incomum para o cargo.

“Não há um manual ou modelo para como ser um comissário de condado, e acho que estamos basicamente na linha de base, em termos de deveres e responsabilidades,” disse. “Consegui fazer isso do meu jeito.”

Agora, com fundos federais diminuindo e a prisão exigindo gastos elevados, as ambições do condado esfriaram um pouco. No mês passado, a comissão do condado decidiu por votação de 3-2 destinar US$ 20.000 para um projeto de transporte comunitário após debate sobre a sabedoria fiscal de gastar o dinheiro, dado um incentivo pouco expressivo no financiamento da prisão pelo estado.

“São dores de crescimento,” disse Chenette. “Estamos abertos a seguir um caminho de tentar ser um pouco mais do que fomos no passado?”

Marpheen Chann, de 34 anos, chama os condados de “filho feio” do governo de Maine por causa de seu poder limitado e baixa reconhecimento público. Mas ele tem uma visão ampla do que o governo do condado poderia ser. Chann, democrata, é o único candidato de partido majoritário concorrendo a uma vaga na comissão de Cumberland County, representando grande parte de Portland.

Sobre habitação, falta de moradia, imigração e transporte, Chann tem uma visão ativista do que os condados deveriam estar dispostos a fazer. Ele propôs a criação de uma autoridade de habitação de Cumberland County e até um sistema ferroviário regional com base em Portland. Em duas postagens nas redes sociais de janeiro, compartilhou mapas simulados de tal sistema, sugerindo que o condado e o estado “sonhem grande.”

Ele reconhece que a ideia de um trem seria um grande projeto. Afirmou que suspeita que possa levar de 30 a 50 anos, mas está “plantando essa bandeira no futuro distante.”

“Não é possível atualmente, mas, se trabalharmos nisso, se trouxermos a visão, as ideias e os valores… a paixão por melhorar vidas, então o trem leve não parece tão impossível,” disse. “Ainda sou relativamente jovem, ainda tenho esperança, e posso pensar várias décadas à frente.”

Embora os condados geralmente se limitem ao que são obrigados a financiar, Chann observou que a lei estadual lhes concede amplo poder sobre projetos de desenvolvimento econômico e comunitário. Isso poderia impulsionar ações regionais mais robustas em habitação e transporte, possibilitando projetos que, segundo ele, poderiam melhorar a vida das gerações mais jovens.

“Os jovens precisam se envolver e mostrar que estão interessados em coisas além de… coisas que são Instagrammáveis, e para mim isso significa o governo do condado,” disse. “Para nós, para os jovens, precisamos nos conectar a algo além das crises atuais para realmente imaginar um mundo no qual queiramos viver.”

‘Toda experiência’

Em 2024, o ex-legislador H. Sawin Millett viu uma oportunidade de retornar à Assembleia Legislativa. Com o aumento do partidarismo, ele decidiu não concorrer. Sua idade também pesou na decisão.

“Queria algo que me mantivesse mentalmente ativo,” disse. Então, ele optou pelo cargo no condado. “Decidi que poderia fazer um trabalho melhor permanecendo local, trabalhando localmente, usando minha capacidade mental e física, além da minha experiência, para ajudar pessoas mais próximas de casa.”

Agora com 88 anos, ele permanece no cargo até 2028, quando completará 90. Disse que provavelmente não se candidatará novamente.

“Considerando minha idade avançada e tudo mais, acho que, se puder cumprir quatro anos de serviço em Oxford County e fazer um trabalho decente, ficarei satisfeito com esse período,” afirmou.

Millett disse que se orgulha de supervisionar programas do condado para garantir eficiência e eficácia, com a ajuda de sua experiência. Mas reconhece que novas chegadas podem ser boas para o governo do condado.

“Acredito que a rotatividade é saudável, e não é apenas impulsionada pela idade, mas o tempo no cargo às vezes é saudável e às vezes não,” afirmou.

Patsy Crockett, de 85 anos, é a comissária mais velha de Kennebec County. Ela atuou em conselhos de várias organizações comunitárias e esteve na Assembleia Legislativa nos anos 2000, mas foi nomeada para a comissão do condado em 2016. Ela disse que “toda experiência” ajuda as pessoas a exercerem o cargo de comissário.

“Se a pessoa estiver saudável e capaz de fazer o trabalho, não acho que a idade deva fazer diferença,” afirmou.

Crockett disse que, mesmo na faixa dos 80 anos, gosta do trabalho. “Tento aproveitar ao máximo ao conhecer pessoas que não conheço e pessoas que realmente não são a favor de mim, e conversar com elas,” disse. “Eu adoro isso. Na maior parte do tempo, é muito gratificante, realmente é.”

Ela afirmou que não planeja se aposentar. Estará novamente na eleição de 2028.

Voskian, o candidato de 87 anos no Condado de Lincoln, afirmou que a idade não importa.

“Algumas pessoas preferem, ao se aposentarem, simplesmente recuar,” disse. “Escolhi não fazer isso, e incentivo as pessoas, independentemente da idade, a se envolverem em atividades locais, no governo local.”

Esta história foi originalmente publicada pelo The Maine Monitor e distribuída em parceria com a Associated Press.