Recentemente, observei um fenômeno bastante interessante — a compreensão do mercado sobre 5G ainda pode estar presa em conceitos antigos.

No passado, todos diziam que o 5G era uma história de upgrade de consumo, mas ao acompanhar os investimentos de capital de operadoras de telecomunicações e fabricantes de equipamentos de rede, percebe-se que, na verdade, três motores estão impulsionando a demanda global por redes: a explosão de tráfego em data centers de IA, a necessidade de baixa latência em computação de borda e as redes privadas 5G empresariais passando de testes para implantação em larga escala. Esses três fatores combinados estão redefinindo toda a cadeia da indústria de 5G.

Há um dado bastante direto — a demanda futura por tráfego global pode ser de 3 a 7 vezes maior do que a atual, e mais de 30% disso será impulsionado por IA. Essa não é uma previsão vazia, mas baseada em pedidos e gastos reais.

Por que prestar atenção nisso? Porque a inferência de IA já superou o treinamento e se tornou a maior fonte de tráfego. Em 2023, a inferência representava um terço do cálculo de IA, e agora já ultrapassou metade, com previsão de ultrapassar dois terços ainda neste ano. O treinamento é uma operação periódica concentrada, que termina após a conclusão, mas a inferência é contínua, acumulando-se com cada novo usuário, e precisa ser distribuída para reduzir a latência. Isso significa que a atualização da infraestrutura de rede não é uma opção, mas uma necessidade rígida.

O crescimento explosivo de agentes inteligentes de IA é ainda mais um impulsionador. Estimativas de instituições de pesquisa indicam que, neste ano, o número global de agentes de IA será de aproximadamente 50 a 100 bilhões, podendo chegar a 2 a 5 trilhões até 2036. Acompanhando esse crescimento, o uso de banda larga global passará de cerca de 100 exabytes por dia neste ano para mais de 8.000 exabytes em 2036. A taxa de crescimento anual composto do tráfego de rede impulsionado por IA é de até 51%, e a escala total de tráfego deve aumentar de 5 a 9 vezes.

Essa mudança na estrutura de tráfego determina diretamente os tipos e especificações dos equipamentos de rede a serem adquiridos na parte superior da cadeia. Os data centers agora começam a conectar múltiplas instalações na mesma região, tratando-as como uma única fábrica de IA, com interconexões internas passando de menos de 1.000 fibras ópticas para milhares. Os grandes data centers na América do Norte mantêm um crescimento anual de mais de 30% no tráfego, concentrado em módulos de transmissão óptica, especialmente em especificações de alta velocidade acima de 800G, com a geração de 1,6T entrando gradualmente em produção em massa.

A transição de redes privadas 5G de conceito para produção em massa também é um ponto importante. Analistas afirmam de forma direta — as redes privadas 5G são o pilar central para expandir em larga escala a IA em ambientes de produção, permitindo que sistemas automatizados operem com zero tolerância a falhas. Até o final deste ano, o valor de mercado de infraestrutura de redes LTE e 5G independentes pode atingir US$ 6,4 bilhões, com cerca de 40% destinado a redes privadas 5G.

A relação entre computação de borda e 5G é uma necessidade premente. Grande parte do processamento de IA não pode ser totalmente realizado na nuvem centralizada devido à alta latência. Dispositivos de IA multimodais requerem pelo menos 3 Mbps de banda de upload, enquanto uma experiência fluida exige 8 Mbps, com latência de rádio inferior a 160 ms; óculos de IA e outros dispositivos vestíveis precisam de mais de 10 a 20 Mbps de banda de upload e cobertura global sem costura; inteligência embarcada industrial exige mais de 20 Mbps de upload com alta confiabilidade e latência de milissegundos, com confiabilidade superior a 99,99%. Esses dados explicam precisamente por que as redes privadas 5G são uma infraestrutura fundamental que o Wi-Fi não consegue substituir em linhas de produção ou operações remotas.

Dividindo a infraestrutura de 5G e IA em quatro camadas, fica claro que quanto mais próximo do topo, maior a volatilidade e mais direta a relação com os investimentos de capital em IA; quanto mais próximo da base, mais estável, embora com sensibilidade diferente ao ciclo econômico.

No topo estão componentes e materiais, incluindo comunicações ópticas, módulos ópticos de alta velocidade, fotônicos de silício, PCB, dissipadores de calor, etc. A atualização das especificações de interconexão de data centers de IA de 800G para 1,6T tem maior volatilidade, e a visibilidade de pedidos reflete diretamente na receita. Na camada intermediária estão os equipamentos e infraestrutura, como Ericsson, Nokia, Cisco, Juniper, responsáveis por redes privadas 5G, switches de data center e nós de computação de borda, com volatilidade moderada, influenciada pelos ciclos de gastos de operadoras e empresas. Na camada inferior estão operações e serviços, como AT&T, Verizon, Chunghwa Telecom, oferecendo acesso de fibra óptica, conexão fixa 5G e gestão de redes empresariais, com menor volatilidade, foco em dividendos e fluxo de caixa, crescimento mais lento. A camada de extensão inclui aplicações e softwares, como plataformas de IA de borda, IoT, soluções para fábricas inteligentes, com volatilidade incerta e geralmente representando empresas menores.

Na hora de operar, a escolha do foco depende do ciclo de negociação. Para operações de curto prazo, atenção às notícias de capacidade de produção de componentes ópticos. Para negociações de tendência, acompanhar as orientações de gastos de capital de fornecedores de equipamentos intermediários. Para estratégias de médio a longo prazo, considerar operadoras de telecomunicações como alocação de reserva. É importante notar que os movimentos de preço dessas quatro camadas muitas vezes não estão sincronizados. Nos últimos seis meses, os componentes ópticos lideraram a alta, seguidos pelos fabricantes de equipamentos intermediários, enquanto as operadoras de telecomunicações ficaram mais atrasadas. Isso não indica qual é melhor, mas reflete que, em diferentes fases, o capital prioriza os setores mais diretamente beneficiados.

Se não tiver certeza de por onde começar, recomenda-se observar inicialmente os fornecedores intermediários de equipamentos ou componentes ópticos, pois suas ordens e relação com os investimentos de capital em IA são mais diretas, facilitando a compreensão do movimento de preços.

A cadeia de suprimentos de Taiwan também está claramente beneficiando a aceleração na atualização de módulos ópticos de 800G para 1,6T e na expansão de redes privadas 5G. Setores como wafer de semicondutores, semicondutores de compostos III-V, switches de rede, módulos ópticos, têm empresas locais que se beneficiam do aumento de banda em data centers e dos gastos de operadoras de telecomunicações com 5G-Advanced. No design de chips, MediaTek com seu projeto 5G-Advanced M90 e receita de ASICs para data centers já ultrapassaram US$ 1 bilhão; empresas de RF e amplificadores de potência como Maxscend, Macroblock, e PA para novas estações base 5G, com efeitos de transferência de pedidos após NXP saindo do mercado; fabricantes de equipamentos de rede e switches como ZTE, Qisda, Zoltrix, com aumento de vendas de switches de 800G e demanda de infraestrutura de operadoras na América do Norte; e componentes ópticos e de fibra ótica como LianYa, Huaxing Optoelectronics, Zhongda, com demanda por módulos ópticos de 800G e fotônicos de data center.

Falando de ações específicas de 5G que merecem atenção:

A primeira categoria são fornecedores de equipamentos de rede. Ericsson, fundada em 1918, já é um participante-chave na promoção global do 5G, com cerca de 40% do tráfego de comunicação mundial passando por suas redes. Atualmente, está se transformando de fornecedora tradicional de equipamentos de telecom para uma provedora essencial de empoderamento de IA de borda e redes privadas 5G. Recentemente, assinou uma parceria estratégica de vários anos com NTT DATA, que atuará como integrador de sistemas global e provedora de serviços de hospedagem, promovendo a plataforma privada 5G da Ericsson em manufatura, mineração, portos, aeroportos, energia, transporte e cidades inteligentes. No mercado asiático, firmou um acordo de cooperação de três anos com a FarEasTone para acelerar o desenvolvimento de redes 5G-Advanced, com o objetivo de evoluir para redes nativas de IA, 5G-Advanced e preparar para 6G.

A segunda categoria são comunicações ópticas e fibras. Corning, ao acompanhar pedidos na cadeia de suprimentos de comunicações ópticas, descobriu que a demanda de IA por fibras e módulos ópticos está muito além do consenso de mercado. Este ano, a especificação de transmissão já está acelerando de 800G para 1,6T, sendo a Corning uma das principais empresas a atender essa demanda estrutural. A transição de módulos ópticos tradicionais para soluções integradas de baixo consumo de energia, incluindo módulos plugáveis e fotônicos de silício, é o núcleo do crescimento em comunicações ópticas neste ano. Embora essa área exija altos níveis tecnológicos, os pedidos de pioneiros e os efeitos de escala podem ser muito significativos. Empresas taiwanesas têm vantagem competitiva em fotônicos de silício e LPO, com ecossistema completo desde plataformas de silício de TSMC, chips laser até testes finais.

A terceira categoria são operadoras de telecomunicações. AT&T, uma das maiores nos EUA, oferece serviços 5G em mais de 14.000 cidades. O paradigma de investimento tradicional em telecom, focado em dividendos estáveis, baixo crescimento e defesa, está mudando após o aumento explosivo de tráfego de IA. Redes de banda larga fixa, fibra óptica e 5G fixo estão ganhando espaço de crescimento. Grandes empresas de nuvem também impulsionam a demanda por interconexão de data centers de alta velocidade, promovendo crescimento na locação de backbone de fibra. Embora o lucro dessas operadoras não seja tão acentuado quanto o de fabricantes de equipamentos, uma reavaliação do potencial de crescimento pode levar a uma leve correção na avaliação de mercado, que ainda é relativamente descontada.

A quarta categoria são ETFs de 5G. Para investidores que preferem não apostar em ações individuais, o ETF Defiance 5G Next Gen Connectivity acompanha empresas envolvidas no desenvolvimento de 5G e na transformação de redes impulsionada por IA, incluindo fornecedores de equipamentos, chips e infraestrutura. O First Trust Indxx NextG ETF foca em empresas de infraestrutura e aplicações de 5G e tecnologias de próxima geração, com cobertura mais ampla. Essas duas ETFs ajudam a diversificar riscos de volatilidade de ações ou subsegmentos específicos.

Qual é o maior risco ao investir em ações de 5G atualmente? Há três pontos que merecem atenção especial.

Primeiro, a conversão de lucros das operadoras ainda não é eficiente. Apesar do aumento de receita e pedidos na cadeia de equipamentos de rede e comunicações ópticas, muitas operadoras ainda não encontraram modelos de negócio eficazes para transformar esse tráfego adicional em lucros significativos. Os investimentos em infraestrutura continuam caros, e há um atraso evidente na conversão de receita final.

Segundo, a velocidade de implantação de 5G e de novos equipamentos pode ficar abaixo do esperado. Embora a demanda de IA por comunicações ópticas acima de 800G seja clara, fatores como aprovações governamentais, permissões de uso de solo, fornecimento de energia, tarifas e pressões de desestocagem na cadeia de suprimentos podem atrasar a construção de data centers e redes privadas. Tarifas elevadas aumentaram custos de importação de componentes como chips, módulos RF, antenas e roteadores, e fornecedores na América do Norte e Europa enfrentam ciclos de compra mais longos e custos mais altos devido à dependência de fornecedores asiáticos.

Terceiro, a narrativa de 6G já começou antecipadamente. Parte do capital já migrou de ações de equipamentos 5G para ações de conceitos de 6G, acreditando que a próxima geração será a verdadeira chave para novos modelos de negócio. Embora a comercialização do 5G-Advanced seja um passo importante rumo ao 6G, essa mudança precoce de foco pode pressionar ações de equipamentos 5G ainda em fase de crescimento, gerando vendas desnecessárias.

Em essência, o gargalo atual da rede mudou de simples largura de banda de download para upload, baixa latência e capacidade de confiabilidade. A demanda de inferência de IA já supera o treinamento, e a presença contínua de agentes de IA 24/7 gera tráfego misto, emergente, imprevisível e altamente flexível. As características do 5G — baixa latência, alta confiabilidade e conexão em grande escala — têm uma afinidade natural com as necessidades de agentes inteligentes.

Se o foco for na estrutura de médio prazo, os fabricantes de equipamentos e a cadeia de componentes ópticos se beneficiam diretamente do crescimento estrutural dos investimentos em data centers de IA. Para investidores mais voltados ao curto prazo, é preciso estar atento a possíveis atrasos na construção de data centers, à antecipação de narrativas de 6G e a lucros de operadoras que podem ficar aquém do esperado, mantendo uma margem de flexibilidade. Para quem deseja uma alocação sistemática em ações de 5G, uma estratégia inicial pode ser começar pelos fornecedores intermediários de equipamentos, expandindo gradualmente para componentes ópticos e operadoras de telecomunicações, formando uma cadeia de valor tridimensional.