Testes falhos e funerais permitiram que a Ebola se espalhasse sem detecção, dizem fontes

• Resumo

• O primeiro caso conhecido morreu em 24 de abril, o surto foi declarado em 15 de maio

• O laboratório usou cartuchos de teste para a cepa errada de Ebola

• Reuniões fúnebres causaram uma 'explosão' de casos, diz o oficial

• A OMS lamenta 'lacuna crítica de detecção de quatro semanas'

KINSHASA, 18 de maio (Reuters) - Quando os responsáveis pela saúde confirmaram novas infecções por Ebola no leste da República Democrática do Congo na semana passada, o número total de casos suspeitos já indicava que o surto ​era um dos maiores registrados.

Uma série de desafios e erros atrasou a detecção, disseram dois funcionários congoleses familiarizados com a resposta à Reuters, permitindo que a doença se espalhasse sem ser detectada para territórios controlados por rebeldes no leste e cruzasse a fronteira para a capital de Uganda.

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Práticas funerárias locais ajudaram a espalhar o vírus antes que qualquer alarme fosse acionado, testes diagnósticos em um laboratório local foram calibrados para a cepa errada de Ebola, e amostras enviadas a Kinshasa não foram armazenadas ou enviadas corretamente, disseram os oficiais.

Especialistas afirmam que os atrasos resultantes correm o risco de prejudicar os esforços para conter o surto, que a Organização Mundial da Saúde declarou no fim de semana uma emergência de saúde pública de interesse internacional.

"Está tudo meio bagunçado agora. Não acho ​que temos uma ideia real de quantos casos há," disse Craig Spencer, médico de emergência e professor de saúde pública na Brown University.

"Vai levar algum tempo ​antes que você consiga juntar tudo isso."

TRABALHADOR DE SAÚDE FOI O PRIMEIRO CASO CONHECIDO

O surto está centrado na província de Ituri, no nordeste, uma região remota do Congo que enfrenta ⁠infraestrutura de saúde precária e conflito armado.

A OMS já relatou 80 mortes suspeitas, oito casos confirmados em laboratório e 246 casos suspeitos no Congo, embora o número real possa ser muito maior.

O primeiro paciente conhecido apresentou febre, vômito ​e hemorragia e morreu em um centro médico em Bunia, capital de Ituri, em 24 de abril, disse Samuel Roger Kamba, ministro da saúde do Congo, aos jornalistas no sábado.

A pessoa era um trabalhador de saúde, o que significa que há pouca chance de ter sido a ​primeira a ficar doente, disse Spencer. Os corpos de vítimas de Ebola são contagiosos, mas os enlutados se reuniram para um funeral, acreditando que a morte foi causada por uma doença mística, disse Kamba.

"Todo mundo está tocando nele, todo mundo está fazendo isso... e é aí que os casos começam a explodir," disse Kamba.

Jean-Pierre Badombo, ex-prefeito da cidade de Mongbwalu, disse à Reuters que havia uma estimativa de 60 a 80 mortes apenas em Mongbwalu, com "seis, sete, oito mortes por dia", levando as autoridades locais a alertar as autoridades de saúde.

TESTES E ENVIO DE AMOSTRAS MAL FEITOS

A OMS disse que foi informada de uma doença desconhecida com alta mortalidade em Mongbwalu em 5 de maio, incluindo quatro trabalhadores de saúde que morreram em quatro dias, e enviou uma equipe de resposta rápida.

Jean-Jacques Muyembe, diretor do Instituto Nacional de Pesquisa Biomédica (INRB) do Congo, afirmou que os responsáveis locais de saúde em Ituri começaram a coletar amostras para testes em Bunia.

O laboratório lá usou cartuchos de teste específicos para a cepa de Zaire de Ebola, que é a cepa responsável por 15 dos surtos anteriores de Ebola no Congo, incluindo uma epidemia de 2018-2020 ⁠no leste do país que matou mais de 2.200 pessoas.

Mas o surto atual é causado pela cepa de Bundibugyo, que apareceu pela última vez no Congo em 2012 e, segundo a MSF, tem uma taxa de mortalidade de casos estimada entre 25-40%.

O laboratório de Bunia não possui o equipamento de sequenciamento genético necessário para identificar cepas diferentes de Zaire, disse Muyembe, observando que apenas laboratórios em Kinshasa e na cidade de Goma, no leste, controlada por rebeldes, podem fazer esse trabalho.

Após os testes em Bunia terem dado resultado negativo para a cepa de Zaire, o laboratório deixou as amostras de lado em vez de escalá-las, disse Muyembe.

"O procedimento deveria ter sido entrar em contato com Kinshasa e enviá-las ao nosso laboratório aqui para uma investigação mais aprofundada," afirmou.

Quando as amostras finalmente foram enviadas a ​Kinshasa, o processo foi malfeito, disse Muyembe.

As amostras ⁠chegaram a 17 graus Celsius (63 graus Fahrenheit), quando deveriam ter sido mantidas a 4°C (39°F), afirmou. Também foram enviadas em quantidades de microlitros em vez de mililitros, limitando o número de testes que o INRB poderia realizar, disse ele.

CORTES DE FINANCIAMENTO AMEAÇAM A RESPOSTA

A principal agência de saúde pública da África finalmente anunciou o surto em 15 de maio, e o Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declarou uma emergência de saúde pública no dia seguinte.

Para isso, ele tomou a decisão pessoalmente, sem consultar um comitê de emergência de especialistas, pela primeira vez na história do Regulamento Sanitário Internacional, o manual global para resposta a surtos de doenças. Um comitê está sendo convocado.

Em documentos internos vistos pela Reuters, a OMS lamentou "uma lacuna crítica de detecção de quatro semanas" entre o início dos sintomas no primeiro caso conhecido e a confirmação laboratorial do surto, dizendo que isso "sugere um baixo índice clínico de suspeita entre os profissionais de saúde."

Lievin Bangali, coordenador sênior de saúde do Comitê Internacional da Cruz Vermelha no Congo, afirmou que cortes de ajuda estrangeira que afetam ​o Congo podem ser parcialmente responsáveis.

“Anos de subinvestimento e cortes recentes de financiamento enfraqueceram severamente os serviços de saúde em todo o leste do DRC, incluindo sistemas críticos de vigilância de doenças ​que são essenciais para detectar e conter surtos precocemente," disse Bangali.

Os cortes também representam desafios enquanto os responsáveis correm contra o tempo para recuperar o atraso.

"Certas atividades que anteriormente recebiam apoio orçamentário de doadores, especialmente a provisão de kits de EPI para unidades de saúde," afirmou Bangali.

"Hoje, Ituri serve como um exemplo ​disso, com praticamente nenhum kit de EPI disponível."

Relatórios de Clement Bonnerot e Robbie Corey-Boulet em Dakar, Ange Kasongo em Kinshasa, Jennifer Rigby em Genebra, Aaron Ross em Nairóbi; Redação de Clement Bonnerot e Robbie Corey-Boulet; Edição de Sharon Singleton

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