Existe um caso de empreendedorismo que vale muito a pena estudar se você acompanha o mercado de varejo brasileiro. Estou falando de Ilson Mateus e do Grupo Mateus — uma história que começa praticamente do zero e termina em um IPO bilionário.

Para quem não conhece, Ilson Mateus é aquele tipo de empreendedor que a gente vê pouco: nasceu em Imperatriz, no Maranhão, em um contexto de pouca infraestrutura mesmo. No início dos anos 80, como tantos outros, tentou a sorte em Serra Pelada no garimpo de ouro. Não deu certo — voltou sem capital, sem recursos. Mas em vez de desistir, mudou para Balsas e abriu uma pequena mercearia.

Aqui é onde fica interessante. Ele não ficou só no varejo tradicional. Percebeu rápido que poderia adicionar logística à operação — transportar mercadorias entre cidades, aumentar margens. Aquela pequena mercearia virou o Armazém Mateus, depois evoluiu para o que conhecemos hoje como Grupo Mateus.

Nos anos 90 e 2000, o crescimento acelerou bastante. Criou o Mateus Supermercados, depois o Hiper Mateus, entrou em farmácia, expandiu no Maranhão. Mas o movimento mais inteligente foi a diversificação: modelo de atacarejo com o Mix Mateus, eletrodomésticos com Eletro Mateus, até indústria própria com a Bumba Meu Pão. Integração vertical mesmo, que melhora margem e qualidade.

O ponto de virada foi 2020. O Grupo Mateus abriu capital na B3 — e em plena pandemia, ainda por cima. Captou aproximadamente R$ 4,63 bilhões, um dos maiores IPOs do Brasil naquele ano. Com esse capital, acelerou tudo: novas lojas, logística mais forte, parcerias estratégicas como o MateusCard com Banco Bradesco.

O que torna Ilson Mateus relevante para o investidor? A estratégia dele é bem diferente da maioria. Enquanto grandes players focam nos grandes centros, ele dominou mercados menos explorados no Norte e Nordeste — aquela região que historicamente fica de fora das estratégias nacionais. Manteve crescimento disciplinado, controle financeiro, e conseguiu construir um modelo que funciona em contextos regionais específicos.

Forbes reconheceu: em 2022, estimava a fortuna dele em torno de US$ 1,7 bilhão. Reflexo direto da valorização das ações GMAT3 e da operação que continua expandindo.

Para quem acompanha varejo, o case é interessante por mostrar que empresa regional bem estruturada consegue escalar e gerar valor real. Claro que existem riscos — concentração geográfica, margens pressionadas no setor, sensibilidade ao consumo das classes médias e baixas. Mas a trajetória de Ilson Mateus prova que oportunidades podem ser criadas mesmo em cenários adversos, e que às vezes o melhor mercado é justamente aquele que todo mundo ignora.