Abelhas podem estar ajudando a espalhar a ferrugem-myrtle que mata árvores Nova pesquisa

(MENAFN- The Conversation) Sabemos que as abelhas melíferas foram introduzidas como ajudantes sempre ocupadas de nossos jardins, fazendas e pomares.

Ao polinizar culturas e fertilizar frutas, elas apoiam mais de um terço dos alimentos que consumimos e valem bilhões de dólares para a economia da Nova Zelândia.

Mas elas também podem estar ajudando inadvertidamente uma das maiores ameaças naturais enfrentadas pelas florestas nativas de Aotearoa: a ferrugem do mirto.

Ao coletar esporos como alimento, e depois carregá-los de planta em planta, as abelhas melíferas podem ser vetores subestimados dessa doença fúngica recentemente chegada.

Nossa pesquisa recentemente publicada acrescenta mais peso a essa ideia, desafiando a suposição de que a ferrugem do mirto se espalha principalmente pelo vento.

Como a ferrugem do mirto se propaga

Nativa da América Central e do Sul, a ferrugem do mirto foi detectada pela primeira vez na Nova Zelândia em 2017. Desde então, ela se espalhou por grande parte da Ilha Norte e para partes da Ilha Sul e das Ilhas Chatham.

Ela ataca plantas da família do mirto, incluindo espécies nativas valorizadas, como pōhutukawa, rātā e mānuka, bem como espécies exóticas como goiaba, feijoa, escovinha, lily pilly e eucalipto. Ela representa uma ameaça particularmente séria para plantas nativas vulneráveis, como ramarama e swamp maire.

À medida que a doença surgiu em mais locais, os pesquisadores têm prestado mais atenção ao possível papel das abelhas melíferas em ajudar a movê-la entre plantas e através dos ambientes.

Essas forrageiras notoriamente eficientes zumbem constantemente entre flores, coletando néctar e pólen antes de retornarem à colmeia com seus corpos peludos cobertos de poeira amarela.

Esporos de ferrugem do mirto se assemelham bastante a grãos de pólen: são amarelos, esféricos e frequentemente encontrados em flores e folhas infectadas. Isso os torna fáceis para as abelhas melíferas confundirem com uma fonte de alimento tradicional.

Folhas de pōhutukawa infectadas pela ferrugem do mirto. Departamento de Conservação, CC BY-NC-ND

Para testar se isso realmente está acontecendo, comparamos os esporos da ferrugem do mirto com fontes de pólen familiares, como kiwi e salgueiro.

Descobrimos que os próprios esporos continham todos os aminoácidos essenciais que as abelhas jovens precisam para crescer, além de proteína suficiente para apoiar o desenvolvimento de colônias saudáveis.

Também alimentamos larvas de abelha com geleia real — uma secreção das abelhas melíferas usada na nutrição de larvas e rainhas adultas — misturada com esporos de ferrugem do mirto. As larvas se desenvolveram tão bem quanto aquelas alimentadas com pólen de alta qualidade de fontes familiares, como kiwi e salgueiro.

Isso sugere que as abelhas podem não estar coletando os esporos por acidente, mas usá-los deliberadamente como uma fonte nutritiva, o que poderia aumentar a probabilidade de transporte repetido de esporos.

Também testamos se os esporos permaneciam vivos após entrarem na colmeia. Colônias de abelhas melíferas foram colocadas próximas a surtos ativos de ferrugem do mirto, e amostramos tanto abelhas que retornavam quanto o pólen armazenado dentro da colmeia.

Esporos foram encontrados em quase metade das abelhas que retornavam e em quase metade das células de pólen. Experimentos adicionais mostraram que esses esporos poderiam permanecer viáveis dentro das colônias por pelo menos nove dias.

Isso significa que as próprias colmeias podem atuar como reservatórios para a doença, com colmeias manejadas potencialmente carregando esporos infecciosos por longas distâncias quando são movidas entre locais.

Repensando o risco

Nossa análise sugere que o mesmo comportamento que torna as abelhas melíferas polinizadoras tão valiosas também as torna vetores altamente eficazes da ferrugem do mirto.

A relação também pode representar o que os cientistas chamam de “mutualismo invasor” — onde duas espécies introduzidas ajudam uma à outra a prosperar. Nesse caso, a abelha melífera ganha uma nova fonte de alimento, enquanto o fungo ganha um sistema de transporte de longo alcance.

Isso levanta questões importantes de biossegurança, não apenas para apicultores, mas para a proteção mais ampla dos ecossistemas nativos.

As abelhas vivem em colônias altamente organizadas e se comunicam sobre boas fontes de alimento. Uma vez que encontram uma, recrutam outros trabalhadores e retornam a ela repetidamente.

Se os esporos da ferrugem do mirto forem tratados como pólen, isso significa que plantas infectadas podem se tornar alvos repetidos, aumentando as chances de esporos serem coletados e espalhados para novas plantas hospedeiras.

Há também a questão do movimento das colmeias. Os apicultores frequentemente deslocam colmeias por longas distâncias para acompanhar flores de culturas e mānuka, criando a possibilidade de que os esporos possam ser transportados muito além do surto original.

Se as colmeias forem movidas de áreas altamente infectadas para florestas nativas ou terras de conservação, elas podem inadvertidamente ajudar a desencadear novos surtos.

Um período de pausa poderia ajudar a reduzir esse risco, dando aos esporos transportados de volta à colmeia tempo para morrer antes que as abelhas sejam introduzidas perto de florestas nativas vulneráveis. Caso contrário, colmeias infectadas poderiam ajudar a impulsionar surtos mais graves nesses ecossistemas.

Na Austrália, a ferrugem do mirto se tornou um desastre biológico, ameaçando pelo menos 15 espécies nativas de extinção, além de custar milhões de dólares às indústrias de viveiro e de limão myrtle em gerenciamento anual e produção perdida.

Em Aotearoa, onde espécies taonga também estão ameaçadas, os riscos são igualmente altos.

Compreender como a doença se move — não apenas pelo vento, mas potencialmente também por abelhas — é essencial se quisermos desacelerar sua propagação antes que danos irreversíveis sejam causados às nossas florestas nativas.

Os autores agradecem a contribuição do Dr. David Pattemore.