Um dos indivíduos mais enigmáticos do mundo dos investimentos do Vale do Silício, Peter Thiel. Ao seguir sua trajetória, não se vê apenas uma história de sucesso de um investidor, mas uma reconfiguração da própria estrutura de poder.

No final dos anos 1990, uma relação começou a se formar a partir de uma revista conservadora de estudantes da Universidade de Stanford, que posteriormente cresceria para abalar o império do Vale do Silício. Desde o encontro de Thiel com Ken Howery até a participação de Luke Nosek, os membros centrais da máfia do PayPal foram gradualmente se reunindo.

Durante a era PayPal, Thiel enfrentou um conflito com Michael Moritz. Quando propôs uma venda a descoberto baseada em previsões macroeconômicas, foi impedido pela forte oposição de Moritz, mas a subsequente queda do mercado provou que as previsões de Thiel estavam completamente corretas. Essa humilhação pode ter sido o motor para a criação do Founders Fund posteriormente.

Após obter um lucro de 60 milhões de dólares com a aquisição do PayPal, Thiel optou por não apenas aumentar seus ativos, mas sistematizar sua filosofia de investimento. Paralelamente ao investimento macro na Clarium Capital, começou a transformar investimentos ocasionais em atividades profissionais de venture capital.

Em 2004, a Clarium Ventures (posteriormente Founders Fund), que começou com apenas 50 milhões de dólares, foi fundada com uma decisão incomum de Thiel de investir 38 milhões de dólares de seu próprio capital. Na época, investidores institucionais não davam atenção a fundos tão pequenos. Mesmo o fundo da Universidade de Stanford optou por não investir.

No entanto, a visão de Thiel logo se mostrou correta. O investimento na Palantir, fundada em 2003, inicialmente foi evitado por investidores devido à lentidão nos processos de aquisição governamental, mas foi altamente avaliado pela CIA, através da In-Q-Tel, levando a um crescimento explosivo. Em dezembro de 2024, seus ativos sob gestão atingiam 30,5 bilhões de dólares, com um retorno de 18,5 vezes.

Mais emblemático foi o investimento no Facebook. No verão de 2004, Thiel, apresentado por Reid Hoffman, conheceu Mark Zuckerberg, de apenas 19 anos, e decidiu investir com apenas 500 mil dólares em notas conversíveis. A condição era simples, mas essa decisão gerou mais de um bilhão de dólares em lucros pessoais. Como fundo de fundadores, também obteve um retorno de 3,65 milhões de dólares com um investimento total de 8 milhões de dólares.

A participação de Sean Parker, membro da máfia do PayPal, mudou a política de gestão do fundo. Na captação do segundo fundo em 2006, a Universidade de Stanford foi a primeira a liderar o investimento, elevando o valor total para 227 milhões de dólares. A participação de Thiel caiu de 76% para 10%, e o fundo passou a ser reconhecido como um verdadeiro investidor institucional.

A maior aposta do Founders Fund foi o investimento na SpaceX em 2008. Na época, a SpaceX havia falhado três vezes em lançamentos, e o setor estava pessimista. Sob a liderança de Nosek, foi decidido investir cerca de 10% do segundo fundo, aproximadamente 20 milhões de dólares. Muitos LPs (sócios limitados) acharam essa decisão louca.

No entanto, a fé dos membros da máfia do PayPal na Musk e na tecnologia da SpaceX tornou esse investimento o maior feito pelo fundo. Ao longo de 17 anos, investiram um total de 671 milhões de dólares, e, com a recompra de ações internas em dezembro de 2024, seus ativos atingiram 18,2 bilhões de dólares, com um retorno de 27,1 vezes.

A filosofia de investimento de Thiel tem como núcleo a teoria da "desejo de imitação" de Girard. Ele busca empresas que resolvam problemas próprios, não aquelas em que outros investidores irão seguir. Acredita que todas as empresas bem-sucedidas possuem uma posição de monopólio. Com essa perspectiva, enquanto a indústria de venture capital se voltava para a imitação de produtos sociais, Thiel direcionou seu olhar para o mundo da tecnologia dura, ou seja, do átomo.

O princípio de "fundadores em primeiro lugar", estabelecido pelo Founders Fund, também foi inovador na época. Na Silicon Valley tradicional, investidores frequentemente intervêm na gestão e destituem fundadores. O Founders Fund, ao contrário, adotou a filosofia de nunca expulsar os fundadores, uma lição aprendida na experiência com o PayPal.

Em 2007, 2010 e 2011, seus três fundos alcançaram os melhores desempenhos na história do venture capital, com retornos totais de 26,5x, 15,2x e 15x, respectivamente. Essa performance resultou na combinação do pensamento estratégico de Thiel, na modelagem financeira de Howery, na criatividade de Nosek e na profunda compreensão de Parker sobre produtos de internet.

O Founders Fund, originado da máfia do PayPal, não é apenas um fundo de investimento, mas uma força que redesenhou o mapa do poder no Vale do Silício. Assim como Thiel prevê 20 movimentos à frente no xadrez, a construção desse império foi cuidadosamente planejada e executada.