Nesta manhã, Powell subiu pela última vez ao púlpito da sala de imprensa do Edifício Excles. Como nas últimas oito anos em cada coletiva do FOMC, ele subiu, arrumou o microfone e começou seu discurso.

Esta é a última fala pública de Powell como presidente do Federal Reserve. A agenda era uma revisão rotineira das decisões de política monetária do FOMC e responder às perguntas dos jornalistas. Faltando apenas duas semanas para sua saída oficial, todos sabiam que seria uma coletiva diferente das anteriores, mas Powell ainda preparou algumas surpresas além do esperado.

A decisão de manter a taxa de juros entre 3,5% e 3,75% não foi surpresa, mas houve quatro dissidentes dentro do comitê, a mais dividida desde 1992. Ao mesmo tempo, ele respondeu oficialmente às especulações do mercado de que continuará no Fed.

A última pessoa a permanecer no conselho após deixar a presidência foi Marina Ecles em 1948, cujo nome dá origem ao nome do edifício do Fed. De sua época até Powell, passaram-se 78 anos.

Por que Powell decidiu ficar? Essa história de oito anos começa sempre com um “Good afternoon”. É uma frase que ele já disse inúmeras vezes no púlpito, e que se tornou uma lembrança familiar e ampla nas redes sociais. Mas para entender o peso dessa decisão hoje, é preciso voltar oito anos no tempo.

Presidente “Incompetente”

“Farei o meu melhor para cumprir as duas missões que o Congresso nos deu: estabilidade de preços e máximo emprego.” — Jerome Powell, 2 de novembro de 2017 · Cerimônia de nomeação do presidente do Fed no Rose Garden da Casa Branca

Na manhã de 5 de fevereiro de 2018, Jerome Powell colocou a mão direita e fez um juramento em uma sala no segundo andar do Edifício Excles. A cerimônia foi breve, durou menos de três minutos, sem a presença do presidente, e foi conduzida pelo diretor do Fed, Randall, um colega mais experiente. Dois jornalistas registraram a cena: ele de terno azul escuro, olhar firme, ninguém falou.

Naquele dia, ele tinha 65 anos, assumindo oficialmente como o 16º presidente do Fed, com um salário anual pouco acima de 200 mil dólares. Se avaliado pelos padrões dos seus quatro predecessores, ele parecia não estar à altura.

Greenspan, com doutorado em economia pela Universidade de Nova York, já tinha trinta anos de experiência no setor privado de consultoria econômica antes de sua nomeação, e antes de Reagan assumir a Casa Branca, era reconhecido como um “tradutor de mercado” em Washington e Nova York. Bernanke, ex-diretor do departamento de economia de Princeton, cuja tese sobre a Grande Depressão nos anos 1980 virou a base teórica para as políticas do século XXI. Yellen, com doutorado em Yale e décadas como acadêmica na Berkeley, foi a primeira mulher a presidir o Fed.

Powell não tem formação em economia; sua graduação foi em Ciência Política em Princeton, e depois cursou Direito na Georgetown. Estritamente falando, ele é um advogado. Durante o governo de Bush pai, trabalhou no Departamento do Tesouro, chegando a vice-secretário, e depois passou quase dez anos na Carlyle Group como sócio. Em 2012, Obama o indicou ao Conselho do Fed junto com um economista democrata, como um equilíbrio político. Ele passou cinco anos na posição, sem chamar atenção especial.

Se retrocedermos ainda mais, encontramos um caso de alguém que, como ele, não era economista, sentado na cadeira de presidente, pela última vez em 1978.

Em março de 1978, o presidente Jimmy Carter nomeou G. William Miller para o Fed. Miller, então CEO da Textron, uma empresa de defesa, foi escolhido por sua boa relação com o setor trabalhista, com a ideia de “controlar a inflação sem exagerar”.

Miller ficou 17 meses na cadeira, durante os quais o CPI subiu de 6% para 12%, e o dólar enfrentou a maior crise desde a Segunda Guerra Mundial. Em agosto de 1979, Carter o substituiu pelo então secretário do Tesouro, Paul Volcker, que levou a política de juros a 20%, provocando uma recessão dupla e controlando a inflação, levando a economia americana aos anos 80.

Desde Miller, quase quarenta anos se passaram sem que um não-economista ocupasse a cadeira do Fed. Até Powell.

Durante seus cinco anos como diretor, Powell foi quase transparente. Desde sua posse em maio de 2012 até sua nomeação como presidente em fevereiro de 2018, votou sempre com a maioria nas decisões do FOMC, sem uma única oposição. Seu trabalho diário envolvia regulação financeira e sistemas de pagamento, temas técnicos distantes dos holofotes. Colegas lembram que o aspecto mais marcante desse período não eram seus discursos ou artigos, mas suas ligações telefônicas. Ele buscava ouvir o mercado de primeira mão, ligando para banqueiros, operadores de títulos e diretores financeiros. Um diretor que, por semana, gastava dezenas de dólares em ligações, algo incomum para acadêmicos.

Em 2 de novembro de 2017, à tarde, o presidente Trump anunciou a nomeação de Powell para o Fed. Trump falou com força, Powell com moderação, focando na “missão dupla de promover o emprego e a estabilidade de preços”.

Naquela noite, a maioria dos operadores de Wall Street tinha uma avaliação comum: continuidade moderada, o mercado não precisava se preocupar. Alguns economistas, na imprensa, tinham opiniões diferentes. O New York Times entrevistou alguns que temiam que um advogado pudesse liderar o FOMC em momentos críticos, mas essas preocupações logo se perderam na euforia dos noticiários econômicos.

Em menos de um ano, Powell fez uma mudança estrutural: passou a realizar coletiva de imprensa após todas as reuniões do Fed, não apenas quatro vezes ao ano, e adotou uma linguagem mais cotidiana, quase sem jargões acadêmicos. A “fuzzy clarity” de Greenspan, orgulho do Fed, deixou de ser a estratégia de comunicação a partir daquele ano. Mas essa nova abordagem ainda não virou rotina, pois em março de 2020 tudo mudou.

Cada decisão, sem precedentes

“Continuaremos até que o trabalho esteja feito.” — Jerome Powell, 26 de agosto de 2022 · Encontro global de bancos centrais em Jackson Hole, Wyoming

15 de março de 2020 foi um domingo. Mais tarde, Powell convocou uma reunião de emergência do FOMC no Edifício Excles, antecipando a reunião originalmente marcada para três dias depois. Ao final, anunciou: redução de 100 pontos-base na taxa de juros para 0-0,25%, início de compras de ativos no valor de 7 trilhões de dólares, e abertura de linhas de swap de dólares com os cinco principais bancos centrais. Foi a ação mais agressiva da história do Fed.

Naquele momento, a Covid-19 varria os EUA, as UTIs estavam quase sem vagas, as ações haviam acionado duas vezes o circuit breaker na semana anterior, e o mercado de títulos públicos enfrentava uma crise de liquidez que assustou todos os operadores. O mercado mais profundo do mundo, de repente, tinha dias em que ninguém queria cotar títulos do Tesouro americano.

Nas três semanas seguintes, Powell lançou quase toda semana uma nova ferramenta. Em 17 de março, o mercado de papel comercial; em 19 de março, o programa de empréstimos de mercado monetário; em 23 de março, anunciou QE ilimitado, reativou o TALF e criou o programa de empréstimos para pequenas empresas. Em 9 de abril, ampliou as compras de títulos corporativos para 2,3 trilhões de dólares. Essas ações romperam limites tradicionais do Fed.

Comprar títulos de empresas foi uma coisa que Bernanke rejeitou em 2008, ao evitar dar crédito direto às pequenas e médias empresas, algo que nem na crise de 2008 ele fez. Em 2008, após o colapso do Lehman, levou quase três meses para iniciar o primeiro ciclo de QE, enquanto Powell, em apenas 20 dias, passou de uma redução emergencial de juros para QE ilimitado.

Em 17 de maio, Powell, na TV do programa “60 Minutes” da CBS, disse uma frase que seria repetida muitas vezes: “Nossos tiros não estão acabados.” Não era um slogan, mas uma promessa concreta ao mercado. Nos meses seguintes, as vozes de que ele “não parecia um presidente do Fed” ficaram em silêncio pela primeira vez.

Mas seu maior erro começou justamente com essa calma.

Na primavera de 2021, o CPI começou a subir. Em abril, 4,2%; maio, 5,0%; junho, 5,4%. Powell e sua equipe achavam que era “temporário”. Acreditavam que era uma perturbação causada pela desorganização das cadeias de suprimentos pela pandemia, que se resolveria em poucos trimestres. Essa avaliação não era fria, era sincera. Powell repetia em reuniões internas que não queria acabar com um mercado de trabalho em recuperação por causa de uma onda de choques cíclicos. Milhões de pessoas desempregadas durante a pandemia estavam sendo reempregadas, muitas delas de baixa renda.

Por isso, em 2021, o Fed manteve juros zero e continuou comprando 120 bilhões de dólares em ativos por mês. Powell explicava em cada coletiva por que era melhor esperar para subir os juros.

Mas a inflação não diminuiu. Em setembro, 5,4%; outubro, 6,2%; novembro, 6,8%. Na academia, na Wall Street e entre senadores republicanos, a dúvida voltou de forma nova: um advogado que não entende economia colocou os EUA numa crise de inflação. Larry Summers, ex-secretário do Tesouro, escreveu no Washington Post que nunca viu política fiscal e monetária tão desconectadas da realidade.

Na manhã de 30 de novembro, Powell foi ao Senado prestar depoimento na Comissão Bancária. Questionado sobre a inflação, disse: “Acredito que agora seja um bom momento para ‘aposentar’ essa palavra (inflação temporária), e tentar explicar melhor o que queremos dizer.”

Não foi uma retratação forçada. Sem perguntas de jornalistas ou pedidos de abandonar o termo, ele mesmo decidiu usá-lo.

Depois de admitir o erro, Powell agiu rapidamente.

Em março de 2022, elevou a taxa em 25 pontos-base; em maio, em 50; em junho, em 75. Foi o maior aumento de uma só vez desde o ciclo de aperto de Greenspan em 1994. Em julho, mais 75 pontos-base. Inicialmente, o mercado interpretou esse ritmo como “revisão”, esperando que o Fed voltasse a uma trajetória moderada. Em 26 de agosto, a reunião de banqueiros centrais em Jackson Hole começou com expectativa de que Powell acalmaria os mercados e deixaria uma porta aberta para “mudança de política”.

Às 10h da manhã, Powell subiu ao palco para discursar. Como de costume, seu discurso deveria durar meia hora, mas naquele dia, ele não olhou para o teleprompter e falou apenas oito minutos. Não falou de teoria, nem de mecanismos complexos, nem deu sinais de afrouxamento, apenas três pontos: estabilidade de preços é responsabilidade do Fed, subir juros traz dor, e faremos até o fim.

A última frase do discurso foi: “Continuaremos até que o trabalho esteja feito.” Quem entendeu, percebeu imediatamente que era uma frase de um antigo presidente. “Keeping at it” é o título do livro de memórias de Paul Volcker de 2018. A ação contra a inflação em 1979 levou juros a 20% e mergulhou a economia em uma recessão dupla, e ele usou esses três palavras para resumir aquele período. Powell citou Volcker três vezes na fala de oito minutos, sem se comparar a ele, mas escolhendo suas palavras finais.

No dia seguinte, o S&P 500 caiu 3,4%, o Nasdaq, 3,9%. Essa foi a última decepção do mercado com a promessa de “continuidade moderada”.

Ele sabia que essa frase levaria a uma queda, mas falou mesmo assim. Foi a primeira vez, após quatro anos na cadeira de presidente do Fed, que deixou claro que não quer ser definido pelo seu passado.

Depois de Jackson Hole, Powell não parou de subir juros. Em setembro, mais 75 pontos-base; em novembro, mais 75; em dezembro, 50. Em março de 2023, o banco Silicon Valley Bank quebrou em 48 horas, a segunda maior falência bancária da história dos EUA. Powell fez algo além do esperado: criou o “Programa de Financiamento Bancário de Curto Prazo” (BTFP) para salvar bancos, enquanto continuava a subir juros em 25 pontos-base.

Esse “duplo movimento” é difícil de entender na estrutura tradicional do banco central, pois salvar liquidez e apertar a política monetária parecem opostos. Mas Powell não segue o manual. Ele vê “estabilidade do sistema” e “meta de inflação” como duas coisas distintas: usa uma ferramenta para salvar bancos, outra para controlar a inflação. É uma abordagem jurídica, que usa a ferramenta certa para o problema certo, sem que uma lógica impeça a outra.

Em julho de 2023, na última alta, a taxa de juros ficou entre 5,25% e 5,50%, o nível mais alto desde 2001. O ciclo de alta totalizou 525 pontos-base.

A inflação finalmente começou a recuar. Em junho de 2024, o CPI anual voltou a 3,0%, e no final do ano, a 2,9%. A taxa de desemprego permaneceu próxima de mínimos históricos durante todo o ciclo de alta, sem o aumento acentuado típico de recessões. É a primeira vez desde os anos 1980 que o Fed consegue reduzir a alta inflação sem mergulhar a economia em uma recessão ampla.

Economistas discutem se ele teve “sorte”, se a crise pandêmica foi especialmente favorável às suas ferramentas, ou se a queda nos preços de energia também ajudou. Essa discussão continuará.

Na sua última coletiva, Powell resumiu esses oito anos assim: “Na verdade, enfrentamos quatro choques de oferta: pandemia, conflito Rússia-Ucrânia, tarifas, agora a alta do petróleo e do Irã. Cada um deles pode elevar a inflação e o desemprego, e o banco central tem dificuldade de saber o que fazer.” Essa combinação de ambientes macroeconômicos inéditos, junto com ações sem precedentes do Fed, tornou esta comissão, desde 1992, a mais dividida.

Mas na manhã de 26 de agosto de 2022, aqueles oito minutos mostraram que suas avaliações eram reais, seus riscos, verdadeiros, e sua decisão de não se deixar definir pelo erro de 2021 foi uma escolha genuína.

O guardião na porta

“Não vou me demitir.” — Jerome Powell, 7 de novembro de 2024 · Conferência de imprensa do FOMC, respondendo à pergunta “O presidente pode ser demitido pelo presidente?”

Na tarde de 11 de janeiro de 2026, Powell gravou um vídeo em uma sala do Edifício Excles, com a insígnia do Fed ao fundo. Ele disse ao câmera: “A acusação criminal que ameaça é que o Fed define juros com base na melhor avaliação pública, não de acordo com a preferência do presidente.”

O vídeo foi divulgado na mesma noite pelo canal oficial do Fed. Os principais veículos econômicos do mundo quase ao mesmo tempo destacaram a notícia. Foi a primeira vez na história de 113 anos do Fed que o banco central confrontou diretamente o governo dos EUA dessa forma.

O estopim foi alguns dias antes. O Departamento de Justiça enviou uma intimação ao Fed, alegando irregularidades na reforma do edifício sede, e iniciou uma investigação criminal contra Powell. A justificativa era excesso de gastos e procedimentos de compra irregulares.

Mas todos sabiam o que estava acontecendo. Nos últimos doze meses, Trump repetidamente pediu que Powell cortasse juros para ajudar suas tarifas. Powell manteve seu ritmo, dizendo que “não há considerações políticas”. Essa investigação criminal foi uma retaliação, uma resposta ao que o presidente considerou uma tentativa de retaliação. Powell não usou a palavra “retaliação” no vídeo, mas falou de uma forma que todos entenderam.

Para entender por que isso aconteceu, é preciso voltar oito anos, ao primeiro conflito de Powell com o governo.

Em dezembro de 2018, Powell elevou a taxa de juros pela quarta vez naquele ano, para uma faixa de 2,25% a 2,50%. O mercado já estava cansado de aperto contínuo, e na semana anterior ao Natal, o S&P 500 entrou em mercado de baixa. Trump quebrou uma tradição de décadas, começando a insultar Powell no Twitter, usando palavras que nenhum ex-presidente usaria.

No ano seguinte, o Fed fez três “reduções preventivas” de 25 pontos-base cada, totalizando 75 pontos. Foi uma derrota? Ainda não há consenso. A explicação oficial foi a desaceleração global causada pela guerra comercial e o enfraquecimento do PMI manufatureiro. Mas a oposição acredita que sem a pressão de Trump, essas reduções não teriam acontecido.

O segundo mandato de Trump começou em janeiro de 2025. Dessa vez, a pressão não veio do Twitter, mas de toda uma máquina administrativa.

Em abril de 2025, Trump lançou uma nova rodada de tarifas. O mercado esperava que isso elevasse a inflação e reduzisse o emprego, criando um cenário de estagflação, com o Fed preso entre subir juros e baixar, para tentar equilibrar. Trump pediu repetidamente que Powell cortasse juros, para compensar os efeitos das tarifas.

Powell respondeu em um discurso na Chicago Booth, em 16 de abril. Não rejeitou a ideia de cortar juros, mas usou uma linguagem típica: “Estamos em uma posição favorável, podemos esperar para ver como as coisas evoluem, e então considerar ajustes na política.” Para aliviar a tensão, citou uma frase famosa do filme “Ferris Bueller” — “A vida é rápida”, e a plateia riu, mas o mercado não. Powell deixou claro que o Fed não cortaria juros por causa de tarifas.

Nos meses seguintes, Trump ameaçou várias vezes demitir Powell. Isso já tinha sido respondido na coletiva de novembro de 2024, quando um jornalista perguntou: “Se o presidente pedir sua demissão, você vai sair?” Powell respondeu: “Não.” Outro perguntou: “O presidente pode te demitir?” Ele respondeu: “Legalmente, não.” Sem hesitação, respostas curtas.

Na história do Fed, a última vez que um presidente enfrentou uma pressão política tão forte foi na década de 1970. Na época, o presidente do Fed era Arthur Burns, PhD em economia pela Columbia, uma figura veterana do sistema. Sua trajetória era típica, mas, durante seu mandato, Nixon o pressionou por telefone, por memorando e por contatos no alto do governo, para afrouxar a política monetária antes das eleições de 1972. Áudios revelados posteriormente mostraram que Nixon pediu explicitamente que Burns “deixasse a economia um pouco mais quente” para favorecer sua reeleição. Burns não resistiu. Resultado: a década de 1970 foi marcada por uma estagflação prolongada, até que Volcker assumiu em 1979.

Burns era economista, Powell é advogado. Mas, diante da pressão presidencial, Powell fez o que Burns não fez.

A investigação do DOJ acabou não indo adiante. Em março de 2026, um juiz federal anulou a intimação, alegando que “a única finalidade era assediar e pressionar”, e o Departamento de Justiça desistiu da investigação. No mesmo mês, Powell recebeu o “Prêmio Paul Volcker de Integridade Pública” em uma cerimônia silenciosa em Washington, com familiares de Volcker, ex-membros do conselho do Fed e economistas. O prêmio é dado a quem mantém a integridade pública sob pressão política, e sua última frase foi: “Independência e integridade são inseparáveis.”

O prêmio, nomeado em homenagem a Volcker, foi concedido a Powell. Durante seu mandato, Volcker enfrentou pressões de Carter e Reagan, mas nunca foi ameaçado ou humilhado publicamente pelo presidente. Sua única luta foi contra a política, enquanto Powell também enfrentou ataques pessoais e políticos.

Após 1979, o Fed estabeleceu uma fronteira de independência do governo, que Powell manteve durante seus oito anos, sem que ela fosse violada.

Na coletiva de hoje, Powell respondeu oficialmente a uma dúvida que vinha circulando há semanas: ele não deixará o Fed em 15 de maio. Vai deixar a presidência, mas permanecerá como conselheiro, por um período indefinido. Sua justificativa foi direta: “Nos últimos três meses, tudo aconteceu de uma forma que não me deixou outra opção, senão ficar até que tudo isso acabe.” Isso foi três meses após a entrega da intimação.

Ele usou seu último poder de presidente para fazer uma coisa: não deixar sua saída criar uma vaga vazia. Disse que não será um “presidente sombra”. Seu objetivo não é influência na política monetária, mas garantir que o guardião na porta não fique vazio.

Em 15 de maio, ainda sairá do escritório do presidente, deixando-o para Kevin Wirth. Mas sua mesa não sairá do Edifício Excles; apenas mudará de andar, de sala.

“Good Afternoon”

Na coletiva de hoje, alguém perguntou diretamente a Powell como a história irá avaliar seus oito anos de mandato e legado, e ele respondeu apenas: “Deixe para os outros avaliarem.”

Oito anos atrás, quando Powell entrou nesta sala, ninguém imaginava que ele chegaria até aqui. Em oito anos, enfrentou uma pandemia inesperada, uma inflação considerada temporária, e uma pressão política quase que desmoronando sua independência. Mas 15 de maio não é um final, é mais como uma pausa. Powell, ao deixar o cargo, deixou três questões no mercado.

A primeira é: por quanto tempo ainda será possível usar o atual quadro de política monetária? Em agosto de 2020, Powell anunciou em Jackson Hole a adoção de uma “meta de inflação flexível”, permitindo que a inflação fique moderadamente acima de 2% por algum tempo. Essa estrutura era adequada para um período de baixa inflação, mas, com a alta de 2021, passou a parecer lenta demais. O FOMC já iniciou uma revisão interna. O próximo presidente terá que decidir se modifica, mantém ou abandona.

A segunda questão é a independência do banco central. Nos últimos oito anos, Powell resistiu a quase todas as pressões do governo. Com três frases curtas — “não”, “não é permitido por lei” e “não é nossa função” — defendeu a autonomia do Fed. Mas essa fronteira agora está em um novo nível. Não foi violada, mas deixou de ser uma certeza. Quando o próximo presidente assumir, ninguém mais vai pensar que o governo não vai agir.

A terceira questão é a mais difícil: qual será o clima político do próximo mandato? Trump ainda tem dois anos de seu segundo mandato. Qualquer que seja o próximo presidente, não terá uma fase de início tão tranquila quanto Powell teve. Quando ele entrou, o que o aguardava não era mais um debate moderado, mas as várias tentativas de manipulação que se acumularam de 2018 a 2026. Essas tentativas ainda voltarão.

Durante seus oito anos, uma piada comum nas redes sociais era um GIF de uma coletiva do Fed, com Powell subindo ao púlpito, arrumando o microfone e dizendo “Good afternoon”, e, no instante seguinte, os mercados de ativos caíam rapidamente.

Essa piada surgiu em dezembro de 2018, quando os internautas zombavam de Powell por fazer o mercado cair toda vez que falava, chamando de “colapso de Powell”.

Mas, ao longo de oito anos, o significado mudou.

Aquele advogado considerado “incompetente” resistiu ao colapso, admitiu o erro na inflação e agiu rapidamente, defendeu a fronteira do Fed contra toda pressão. Sempre que subia ao palco e dizia “Good afternoon”, sabia que o mercado cairia, e que o presidente o criticaria no Twitter. Mas, mesmo assim, sempre apareceu.

A frase que começou como uma brincadeira acabou se tornando uma promessa simples e poderosa de uma era. Ele nunca aprendeu a fazer o mercado cair menos, mas sempre apareceu na hora certa.

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