Tenho acompanhado de perto o setor de varejo e há algo acontecendo que vale a pena prestar atenção - a compressão de margem está atingindo os varejistas mais do que a maioria das pessoas percebe.

Então, o que exatamente é a compressão de margem? É basicamente quando as margens de lucro são comprimidas. Você ouve isso o tempo todo nas chamadas de resultados agora. As empresas reportam receitas melhores, mas seus lucros reais decepcionam. O culpado geralmente é uma combinação de custos crescentes, aumento da concorrência e atividades promocionais mais intensas. Quando a inflação dispara e as taxas de juros sobem, os consumidores reduzem seus gastos e os varejistas sentem a pressão imediatamente.

A mecânica é bastante simples. Os varejistas enfrentam uma escolha difícil: ou absorvem os custos mais altos de entrada e veem as margens encolherem, ou repassam esses custos aos consumidores e correm o risco de perder volume de vendas. Mas aqui é onde fica complicado - muitos estão fazendo ambos. Estão engolindo custos E realizando descontos mais profundos só para mover o estoque. É como se estivessem presos entre a cruz e a espada.

O que é particularmente interessante é como isso cria uma corrida para o fundo. Um varejista lança uma campanha promocional, o próximo precisa igualar ou fazer ainda mais barato. Os consumidores percebem isso e começam a treinar a si mesmos para comprar apenas durante as promoções. Eles não querem mais pagar preço cheio. A Bed Bath & Beyond, na verdade, treinou toda uma base de clientes em torno disso com seus cupons de 20% de desconto perpétuos. Essa estratégia não terminou bem para eles.

Olhando para 2022 e 2023, praticamente todos os grandes varejistas foram atingidos por essa contaminação da compressão de margem. O contraste é marcante em comparação com 2021, quando os gastos discricionários estavam em alta graças aos cheques de estímulo e à demanda reprimida. As margens eram saudáveis naquela época. Tudo virou de cabeça para baixo quando o Fed começou a aumentar agressivamente as taxas e a inflação atingiu máximas de 40 anos.

Os números contam a história. A Lululemon esperava melhorias nas margens, mas ao invés disso viu uma contração de 90 a 110 pontos base - seu quarto trimestre consecutivo de margens em declínio. As margens brutas da Under Armour caíram 650 pontos base ano a ano, para 44,2%. A Kohl's foi ainda pior, com margens brutas colapsando mais de 1.000 pontos base, chegando a 23% das vendas. A Macy's tem gerenciado melhor do que a maioria, mas mesmo assim viu suas margens encolherem de 40,6% há alguns anos para 34,1%.

A verdadeira lição aqui é que a compressão de margem não é apenas um obstáculo temporário. É uma mudança estrutural no comportamento dos consumidores e na forma como os varejistas precisam competir. Quando os consumidores esperam descontos como norma, os varejistas perdem poder de precificação. Essa é uma mudança duradoura no cenário competitivo. Quem mantém ações de varejo precisa entender que a qualidade dos lucros importa mais do que nunca - crescimento de receita que vem às custas da destruição de margem não é, na verdade, um crescimento que vale a pena celebrar.