Miséria na manufatura europeia? Alguns setores nunca estiveram tão bem

A manufatura europeia parece amplamente miserável — energia cara, pressão da China, setores tradicionais a desaparecer — e, no entanto, há lugares onde nunca esteve tão bem.

A base industrial da Europa está a passar por um momento de divisão. De um lado: produtos químicos, metais e outros setores que consomem muita energia. Todos ainda estão a recuperar dos altos preços do gás e agora enfrentam mais dificuldades com o aumento do petróleo e gás natural, impulsionado pela guerra no Médio Oriente.

Do outro lado: armas, aviões e tudo o que tenha um orçamento de defesa. Estes setores estão a crescer silenciosamente (ou nem tanto).

Os últimos dados do Eurostat captam bem essa divergência. A produção industrial da zona euro caiu 1,2 por cento em janeiro, em comparação com o ano anterior, com a produção de produtos químicos a diminuir 6,6 por cento. Entretanto, a produção de armas e munições subiu 31 por cento, atingindo um recorde.

A Alemanha conta a mesma história, só que com mais angústia. A produção total da manufatura encolheu 1,6 por cento em relação ao ano anterior até janeiro e não foi maior do que em 2010. Mas a produção de armas? Subiu 78 por cento, atingindo níveis nunca antes vistos.

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Os dados mensais são voláteis, mas a direção do movimento está a tornar-se mais clara: guerras e choques sucessivos estão a remodelar a mistura industrial da Europa. Os setores ligados à defesa estão a prosperar; os setores intensivos em energia não.

E o último choque no Médio Oriente corre o risco de aprofundar essa divisão. Como diz Sean Metcalfe, da Oxford Economics, um conflito prolongado pode “reforçar” as tendências já em curso. Ou seja: mais dor para os setores de produtos químicos e aliados.

Existem outros setores a subir. A indústria aeroespacial está a ter um momento, com a produção na zona euro a subir 15 por cento em relação ao ano até janeiro, apresentando crescimento de dois dígitos nos últimos meses; o Reino Unido acompanha com um respeitável 7 por cento. O aumento dos gastos em defesa ajuda, obviamente. (O Reino Unido não reporta a produção de armas e munições.)

Ao olhar de longe, o cenário não é nada subtil. A Europa enfrenta o seu desafio de segurança mais agudo em décadas, desde a guerra da Rússia na Ucrânia até a um Estados Unidos que parece cada vez mais relutante em fornecer segurança militar à Europa, além de interesses conflitantes com o velho continente no Médio Oriente. O rearmamento deixou de ser teórico.

Metcalfe espera que a defesa se torne um “motor muito importante do desempenho industrial” na Europa, com efeitos que se estendem pelas cadeias de abastecimento, chegando a áreas como produtos metálicos, aeroespacial e certos tipos de equipamentos de transporte.

As empresas já estão a responder. A Hensoldt, uma multinacional alemã focada em tecnologias de sensores nos setores de defesa, segurança e aeroespacial, registou um aumento de 62 por cento na entrada de pedidos, atingindo um recorde no exercício financeiro de 2025, juntamente com receitas e lucros em crescimento.

“O cenário geopolítico está a obrigar a Europa a fortalecer de forma sustentável as suas capacidades de defesa,” disse Oliver Dörre, CEO da Hensoldt, referindo-se a decisões de aquisição mais rápidas e concretas.

A empresa italiana Leonardo, especializada em aeroespacial, defesa e segurança, planeja contratar 28.000 pessoas para atingir uma força de trabalho de 75.500 até 2030, após ter recrutado 20.000 entre 2023 e 2023, com taxas de crescimento de dois dígitos em novos pedidos, receitas e lucros em 2025. As vendas quase duplicaram desde 2021 na sueca Saab, especializada em aeroespacial e defesa.

Em outros lugares, a história é diferente. Como observa Edse Dantuma, do ING, a Europa é onde o impacto macroeconómico “atinge com mais força”, com a indústria a sofrer na altura mais inoportuna. Os suspeitos habituais — produtos químicos, metais básicos, plásticos, papel — estão no topo da lista de vulnerabilidade.

Parte da dor é adiada. A proteção contra riscos significa que nem todas as fábricas sentem imediatamente o aumento do preço do gás. O petróleo, porém, afeta mais rapidamente — através do combustível, transporte e tudo o que depende deles.

E isso está a afetar uma base já enfraquecida. Em janeiro, a produção química no Reino Unido não era maior do que há uma década, e caiu 27 por cento em relação ao pico de 2022 na zona euro.

Steve Elliott, CEO da Associação das Indústrias Químicas do Reino Unido, afirmou que muitas fábricas químicas fecharam nos últimos quatro anos, devido a “custos de energia não competitivos”, que já eram quatro vezes superiores aos enfrentados por concorrentes em países como os EUA.

“O que está a acontecer devido ao conflito internacional acrescenta significativamente a isso.”

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Existem mais alguns pontos positivos. A indústria farmacêutica está a ir bem (ajudada, sim, por medicamentos para perda de peso), e alimentos e bebidas continuam relativamente resilientes, apoiados pela procura interna e pelo comércio intra-europeu.

Mas noutros setores, a situação é mais difícil. Carros e maquinaria enfrentam a concorrência chinesa, com a produção de veículos na zona euro ainda 31 por cento abaixo do pico de 2017. Os têxteis e o couro continuam a sua lenta decadência.

O risco maior é que essa divergência não se mantenha bem contida. Disrupções persistentes nos mercados de energia podem impulsionar a inflação e afetar a confiança empresarial em todos os setores, desde a construção até aos móveis.

Entretanto, a guerra no Irã aumenta a urgência do rearmamento europeu.

“Achamos que os setores ligados à defesa vão superar na Europa este ano,” disse Metcalfe.