Por que Warren Buffett mantém firmeza na American Express enquanto reduz a Apple

A Mega-Posição Não Convencional na Carteira da Berkshire

Ao acompanhar as decisões de investimento de Warren Buffett, a maioria dos olhares tende para os pesos pesados óbvios—Apple representa mais de um quinto do portfólio de ações da Berkshire Hathaway, enquanto a recente participação na Alphabet capturou manchetes como uma posição entre as 10 maiores. No entanto, por baixo da superfície encontra-se uma história mais intrigante: um gigante dos pagamentos que Buffett mantém firme há décadas, recusando-se a reduzir a exposição apesar de sua importância proporcional crescente.

A American Express é a segunda maior posição de ações da Berkshire, uma distinção que fala volumes sobre a convicção de Buffett. Em Q3 de 2024, o conglomerado possuía 151,6 milhões de ações avaliadas em aproximadamente $50 bilhões. O que torna essa participação notável não é apenas seu tamanho, mas sua longevidade e estabilidade—ao contrário da participação na Apple, que a Berkshire vem reduzindo gradualmente, a posição na American Express permaneceu praticamente intocada por décadas.

Um Modelo de Negócio Construído sobre Vantagem de Dados

A durabilidade do compromisso da Berkshire reflete a força subjacente da própria American Express. A empresa opera como uma plataforma de pagamentos verticalmente integrada: emite cartões, opera sua própria rede e mantém relacionamentos diretos com comerciantes. Essa posição única coloca a American Express em ambos os lados das transações, gerando dados comportamentais ricos sobre onde e como os titulares de cartão gastam.

Essa vantagem de dados se traduz em fosso competitivo tangível. A empresa usa esses insights para identificar e direcionar clientes de alto gasto com uma precisão que os concorrentes não conseguem replicar. Programas de recompensas são aprimorados com base nos padrões de gasto, criando um ciclo virtuoso de engajamento e retenção. Concorrentes que dependem de redes de terceiros carecem dessa perspectiva de ambos os lados, dificultando a personalização eficaz de propostas de valor.

Desempenho Financeiro Valida a Tese

A força desse modelo de negócio se cristaliza nos números. Ao longo de 2024, a American Express demonstrou uma expansão robusta: a receita cresceu 9% ano a ano para $65,9 bilhões, enquanto o lucro por ação subiu 25% para $14,01. A empresa atingiu simultaneamente recordes de gastos de membros de cartão, receita de taxas e novas aquisições de cartões—uma trifeta raramente vista em negócios maduros.

A máquina de geração de caixa provou ser igualmente impressionante. A American Express retornou $7,9 bilhões aos acionistas via recompra de ações de $5,9 bilhões e dividendos de $2,0 bilhões, exemplificando a alocação de capital favorável ao acionista que define a tese de investimento de Buffett.

Os trimestres recentes mostram o momentum acelerando, ao invés de estagnar. A receita do segundo trimestre cresceu 9% ano a ano, com o lucro por ação subindo 17%. Até o terceiro trimestre, o crescimento da receita acelerou para 11%, com o lucro por ação saltando 19% ano a ano. Um contribuinte importante foi a renovação bem-sucedida dos cartões Platinum de consumo e negócios, que impulsionou as aquisições de contas Platinum nos EUA para o dobro dos níveis pré-renovação.

Poder de Precificação e Ponto de Valorização Atraente

A reformulação do cartão Platinum ilustra a elasticidade de preços da American Express. Os membros estão dispostos a pagar uma $895 taxa anual pelo acesso às salas VIP de aeroportos, créditos de viagem, créditos de refeições e créditos de vestuário. Esse poder de precificação—a capacidade de aumentar taxas enquanto mantém ou aumenta a aquisição de clientes—reflete a força do fosso da marca e a percepção de valor pelo cliente.

Na frente de avaliação, a American Express apresenta uma oportunidade incomum entre as principais participações de Warren Buffett. Com um índice preço/lucro de 24, a ação está notavelmente abaixo de Apple (36x) e Alphabet (30x). Para ações financeiras tradicionais, mesmo esse múltiplo seria considerado elevado, mas contextualizado com o crescimento de receita de dois dígitos da American Express, uma sólida análise de crédito e retornos agressivos aos acionistas, a avaliação parece razoável e não esticada.

Os Riscos que Justificam Reconhecimento

Nenhuma tese está isenta de cenários de downside. Uma contração econômica significativa poderia pressionar os gastos com cartões, aumentar as perdas de crédito e restringir a capacidade da empresa de manter trajetórias de crescimento de dividendos e recompra. Além disso, a concorrência se intensifica por múltiplos vetores: bancos tradicionais, fintechs de buy-now-pay-later e grandes redes de cartões disputam o território da American Express.

Para investidores potenciais, esses riscos exigem respeito. A ação pode experimentar correções acentuadas durante ciclos econômicos fracos. Um período de posse de vários anos e preparação psicológica para volatilidade são pré-requisitos para construir uma posição relevante.

Uma Tese de Longo Prazo com Convicção

Apesar dos riscos cíclicos, as vantagens estruturais incorporadas ao modelo de negócio da American Express parecem duradouras. A combinação de poder de precificação, vantagem de dados, eficiência de capital e disciplina dos acionistas cria condições para desempenho superior sustentado. O compromisso de mais de duas décadas de Buffett—recusando-se a reduzir, apesar do peso crescente na carteira—sinaliza uma convicção profunda na permanência do negócio.

Para investidores com horizontes de tempo adequados, a American Express representa o tipo de investida que impulsiona a criação de riqueza a longo prazo, precisamente a tese que guiou as posições mais bem-sucedidas de Buffett. Se essa convicção se traduzirá em retornos superiores ao mercado na próxima década dependerá, em última análise, das condições macroeconômicas e da capacidade da empresa de navegar as pressões competitivas.