隠れた税金：ディーゼル価格の記録的急騰があなたの想像以上に重要な理由

今週、もっと注目されるべきなのに、十分に注目されていない数字がある。米国におけるディーゼル1ガロンの平均価格が、史上初めて6ドルを超えたのだ。2月下旬にイランとの敵対行為が始まる前は、およそ3.76ドルだった。上昇幅は6か月で約60％に達する。車を運転する人にとって、この数字は驚くべきものだ。ディーゼルが経済の中で実際に果たしている役割を理解している人にとっては、警告信号に近い。

まず仕組みから見ていこう。深刻さは、その仕組みを理解すれば分かる。ディーゼルは大型車両だけの燃料ではない。それは実体経済の循環系だ。米国の貨物輸送のうち、金額ベースでおよそ70％はディーゼルで走るトラックによって運ばれている。農業機械もディーゼルで動く。建設機械もディーゼルで動く。列車、船舶、配送車両もディーゼルで動いている。ディーゼル価格が上昇すれば、ほぼすべての物を運ぶコストも同時に上昇する。あるアナリストが述べたように、すべてのトラック、すべての配送、すべての荷物、すべての食料品の買い出しが、今やより高くつくようになった。

原因は謎ではないが、複数の要因が重なっている。第一の層は原油だ。ディーゼルは原油から精製される。そして、イランとの紛争によって、通常は世界の石油供給の約5分の1を運ぶ水路であるホルムズ海峡を通る輸送が妨げられたため、原油価格は1バレル100ドルを超えて上昇した。しかし、原油だけではディーゼル急騰の全容は説明できない。精製部門では、より具体的な事態が起きている。

その事態とは、供給能力の喪失だ。日量約500万バレルの能力を持つ製油所が、イラン戦争と、ロシアのエネルギーインフラに対するウクライナの継続的なドローン攻撃の複合的な影響によって停止している。世界最大級のディーゼル輸出国であるロシアでは、自国の製油所が停止する中、輸出禁止措置を導入した。フーシ派は、日量約20万バレルを生産するサウジアラビアのジザン製油所を機能停止に追い込んだ。その結果、世界的なディーゼル供給逼迫が生じている。これは原油をめぐる問題とは別のものであり、ある意味では原油問題よりも深刻だ。世界需要である日量2,800万バレルを満たすために必要なディーゼルの約8％が、現在混乱している。

その影響はすでに目に見えている。トラック運送業者にとって、計算は厳しい。FedExやUPSのような大手運送会社は燃料サーチャージを引き上げ、コストの一部を顧客に転嫁している。料金交渉をそれほど簡単に行えず、しばしば荷物単位で仕事を請け負う小規模事業者は、その差額を吸収している。ある業界関係者が指摘したように、貨物運賃がすでに低い中で、ディーゼル価格の急上昇は、小規模な運送業者に残されたわずかな利益を瞬く間に食いつぶしかねない。3月の調査では、トラック運送会社の18％が燃料価格の急騰を理由に、一時的に事業を停止していたことが分かった。

農家にとって、これほど悪いタイミングはほとんどない。記録的な価格高騰は、米国最大の作物であるトウモロコシと大豆の収穫期が、最も燃料を消費する段階に入るのと同時に起きている。コンバインやトラクターは大量のディーゼルを消費する。ミズーリ州のあるトウモロコシ・大豆農家は、コンバインが1日200ガロンを使い、30日間稼働する見込みだと説明した。さらにトラクターやトラックにもディーゼルが必要になる。彼は、肥料や農薬のコストも上昇する中、燃料に昨年のおよそ2倍を支払っている。彼の話によれば、家計はすでに厳しい状態だった。農業経済学の教授は状況を簡潔にまとめた。こうした価格は打撃になる。そして、影響は収穫作業だけではない。あらゆる物の輸送、つまり穀物を畑から農場へ、そして市場へ運ぶことにも影響するのだ。

インフレへの影響は大きく、直接的だ。ディーゼルコストは、食品、小売商品、建設資材の価格に波及する。運送会社は通常、数週間以内に燃料サーチャージを消費者へ転嫁する。すでにエネルギーコストによって複雑化したインフレ情勢に対応している連邦準備制度理事会（FRB）は、金融政策では対処できない要因によって、物価にさらなる上昇圧力が加わる状況に直面している。10年物米国債利回りは5％近くまで上昇しており、インフレ問題が無視しにくくなっているという市場の判断を反映している。

政治的な側面もあり、それを見抜くのは難しくない。燃料と食品の価格は、家計にとって最も目につきやすいコストの一つだ。中間選挙が近づく中、ディーゼルコストの急騰は有権者にとって具体的な負担問題を生み出している。ホワイトハウスは精製能力の拡大とエネルギーコストの引き下げへの取り組みを強調し、米国がホルムズ海峡の支配を維持する限り、価格は下落すると主張している。大統領は、選挙前に救済が実現しない可能性を認めている。有権者がその時間軸を受け入れるかどうかは、これから数か月で明らかになるだろう。

注意深い観察者は、今後数週間で何を見守るべきだろうか。第一に、ホルムズ海峡の状況と、イランとの紛争の行方だ。通常の輸送が再開できるような緊張緩和が実現すれば、原油価格への圧力が和らぎ、やがてディーゼル価格への圧力も弱まるだろう。第二に、製油所の供給能力の推移だ。ロシアの製油所が通常操業に戻ること、あるいは中東で損傷したインフラが修復されることによって、世界的な供給逼迫は緩和されるだろう。第三に、在庫の状況だ。通常、この時期は秋の製油所メンテナンスシーズンを前にディーゼル在庫が積み上がる時期である。今年は在庫が異例に少なく、ハリケーンであれ紛争のさらなる激化であれ、何らかの混乱が起きれば問題が一段と深刻化する可能性がある。

より深い真実は、ディーゼルが現代経済の静かな原動力だということだ。ガソリンほど見出しを飾ることはないが、その価格は動くものすべてに影響する。ディーゼル価格が6か月で60％上昇すれば、その影響は給油所だけにとどまらない。サプライチェーンを通じて広がり、食料品店に及び、最終的にはより広範なインフレ情勢に入り込んでいく。1ガロン6ドルという数字は、単なる記録ではない。それは、物理的な世界を動かし続けるコストが急激に上昇し、その影響がいまだシステム全体に波及し続けていることを示す信号なのだ。

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