スペインのフランスに対する勝利は、ワールドカップ史上でも屈指の感情が揺さぶられる試合になることを予感させる舞台を整えた。準決勝の主役は今、アトランタへ移り、イングランドとアルゼンチンが、サッカーを超えて続くライバル関係を再燃させる。

舞台は整った

これはイングランドにとって4度目のワールドカップ準決勝で、3大会中2度目となる。前回覇者のアルゼンチンは、ブラジル以来の1962年以来となる連覇を達成することを狙っている。勝者は日曜の決勝でスペインと対戦する。

歴史に根ざしたライバル関係

この対戦がピッチの外まで含めて持つ重みは非常に大きい。ライバル関係は、物議を醸したワールドカップの出来事が積み重なって築かれてきた。まずは1966年の準々決勝で、イングランドの監督アルフ・ラムジーが、気の荒い展開の末に1-0で勝利した後、アルゼンチンの選手たちを「動物」だと呼んだことに始まる。遺恨は1986年に、ディエゴ・マラドーナの悪名高い「神の手」ゴール、そしてアルゼンチンの2-1勝利におけるその後の「世紀のゴール」でさらに深まった。1998年のラウンド16では、ディエゴ・シメオネへのキックアウト（挑発）でデイビッド・ベッカムが赤カードを受け、アルゼンチンがPK戦で勝つという別の要素が加わった。2002年のグループステージで、ベッカムが決勝のPKを決めたイングランドの1-0勝利は、両者が競技として戦った最後の対戦のままだ。

ピッチ外では、このライバル関係は1982年のフォークランド紛争の歴史と深く結びついている。74日間に及んだこの戦争では、900人を超える死者が出た。アトランタ警察は警備を強化し、アルゼンチンの治安担当相は、ファンは別々のゲートから入場すると確認したうえで、スタジアム内でフォークランドを参照するバナーは掲出禁止だとしている。

調子と主な選手

アルゼンチンは6試合すべてに勝利しており、17得点、失点は6。39歳のリオネル・メッシが中心で、8ゴールと2アシストを記録している。しかもそれは、彼にとって初めてのイングランド戦となる。イングランドは5勝1分で、13得点・失点6。ハリー・ケインとジュード・ベリンガムはいずれも6得点を挙げている――ワールドカップ史上初めて、一つの大会で「6得点以上」を持つ選手が2人もいるチームが登場した。

イングランドの監督トーマス・トゥヘルは、ディクラン・ライスが先発可能だと確認しており、つまり欠場はジョーダン・ヘンダーソンのみとなる。アルゼンチンには報じられた負傷の懸念はない。

戦術の見通し

トゥヘルは現実的なアプローチを採用する見込みで、おそらくはミドルブロックでメッシへのスペースを制限し、サカとゴードンのスピードを生かしたカウンターで仕掛けることになるだろう。アルゼンチンはミッドフィルダー3枚でボール保持をコントロールしつつ、メッシにイングランドの守備をこじ開ける役割を託し、しばしば深い位置まで下がってラウタロ・マルティネスにスペースを作らせる構えだ。

予想の風景

評論家の見立ては割れている。アラン・シアラー、イアン・ライト、ポール・スコールズはいずれもイングランドを支持しており、ライトはアルゼンチンの守備の設計の“狭さ”をイングランドが突けると述べている。スコールズは、チェリーオン（Three Lions）にとってカオスのような4-3の勝利を予想する。一方でロイ・キーンは、接戦でのアルゼンチンの経験を重視している。Optaのスーパーコンピューターの予測では、イングランドの勝率は38.2%、アルゼンチンは32%、90分終了時点で引き分けの確率は29.7%。決勝に進む確率はイングランドが51.9%で、アルゼンチンの48.1%を上回っている。

予想

この試合は、きわどく、息詰まるような展開になるはずで、ひとつの天才的な一瞬が結果を決める可能性がある。私の予想は、イングランドの守備の規律と、セットプレーからの攻撃力が、わずかに勝ち切るのに十分だというものだ。スコアはおそらく2-1。トーマス・トゥヘルが言ったように「私たちはここに、自分たちのスタイルと強みを押し付けに来た」。メッシの天才に対してそれが足りるのか――それが最大の問いになる。

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