ある試合は、名前を見ると実力差がはっきりしているように見える。ブラジル対ノルウェーなら、第一反応はもちろんブラジルの方が強い。五つ星ブラジル、ヴィニシウス、ロドリゴ、カゼミロ、ガブリエウ、誰を出しても大物だ。ノルウェーにもハーランドやウーデゴールがいるが、国のチームの伝統を考えれば、どう見てもブラジルが恐れる相手ではない。問題はここにある。

ブラジル男子代表は歴史上、本当にノルウェーに勝ったことがない。ここ1、2年勝てていないわけではなく、正式なフル代表同士の対戦では、ブラジルは2分け2敗である。

1998年のフランスW杯、ブラジルはすでに予選突破が決まっており、ノルウェーは最終戦で勝つ必要があった。結果、ノルウェーは本当に2-1でブラジルを倒した。トーレ・アンドレ・フローがまず同点に追いつき、最後にPKを獲得、レクダールがPKを決めた。あの試合は今でも、多くの古いファンが話題にすると気分が良くない。だからこの試合、ただヴィニシウス対ハーランドとして書くだけではいけない。本当に面白いのは、ブラジルが名前こそビッグクラブではないが、歴史的に自分たちを悩ませてきた相手と当たったことだ。

ブラジルは前回ラウンドで日本に2-1で勝ったが、その過程は楽ではなかった。日本が先に佐野のゴールで先制、ブラジルは後半にカゼミロが同点に追いつき、アディショナルタイム6分にようやくマルティネッリがボールをねじ込んだ。このスコアはブラジルらしく、危険でもある。ブラジルには個人技があり、決定力もあるが、前回の試合で日本にスペースを見せてしまった。トーナメントで一度逆転できるのは実力だが、毎回終了間際に頼るわけにはいかない。

ノルウェーはもっとストレートだった。彼らは前回ラウンドでコートジボワールを2-1で下し、ヌサが先制、コートジボワールが追いついた後、ハーランドが86分に勝負を決めた。要するに、ノルウェーは見事なボールコントロールは必要なく、クロス、カウンター、ペナルティエリア内のフィジカルコンタクトを待てば、ハーランドが試合を全く別のものに変える可能性がある。

この試合で最も注目すべきは、ブラジルの前線が輝けるかではなく、ガブリエウがハーランドを封じ込めるかどうかだ。二人はプレミアリーグですでに因縁がある。アーセナル対マンチェスター・シティでは、ハーランドとガブリエウはここ数年、フィジカルコンタクトを繰り返し、いつも激しい場面があった。今、W杯トーナメントに舞台が変わり、クラブの火種がそのまま代表に持ち込まれた。ブラジルの守備が最初の局面で耐えられなければ、ハーランドには多くのチャンスは必要ない。しかし、ガブリエウが彼の背中でのボール受けを苦しくさせれば、ノルウェーの攻撃はすぐに半分以下になる。

もう一つ、面白い小さな詳細がある。ノルウェーの今回のW杯のファンはとても話題になっており、あの「バイキングの漕ぎ」の祝福はスタジアムからニューヨークのタイムズスクエアにまで広がり、ノルウェー国内の議会、地下鉄、空軍パイロットまでもが真似している。幼稚だと言う人もいれば、演出過剰だと言う人もいるが、こういったものはトーナメントで非常に効果的だ。小国のチームは、ファン、選手、国の感情を一つにまとめると、理屈を超えた勢いで試合を進めやすくなる。

ブラジルの実力はまだ厚く、勝ち上がる可能性は大きい。ブラジルが勝つためには、早い時間に得点し、ノルウェーを居心地の良いカウンターのリズムから引きずり出すのが最善だ。もし後半まで膠着状態が続けば、ハーランドの一撃、セットプレーの一撃、あるいは1998年の古いシナリオが再び顔を出し、ブラジルファンは本当に落ち着かなくなる。

今回の試合は気温が高く、ラフィーニャとパケタの欠場可能性もあり、アンチェロッティは布陣を考慮する必要がある。

みなさんは、ブラジルが今回ついにノルウェーに勝てると思うか？それともハーランドが五つ星ブラジルにさらに面倒を起こし続けるか？

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