ロケットラボ（Rocket Lab）は、衛星通信会社イリジウム・コミュニケーションズを約80億ドルで買収すると発表した。この取引により、同社はグローバル衛星ネットワーク、周波数資源、250万人以上の加入者を獲得し、SpaceXおよびStarlinkとの本格的な競争に参入することを意味する。

ロケットラボ（Rocket Lab、RKLB.O）は月曜日、衛星通信サービスプロバイダーのイリジウム・コミュニケーションズ（IRDM.O）を約80億ドルで買収すると発表し、取引は2027年半ばに完了する見込み。契約に基づき、イリジウム・コミュニケーションズの株主は1株当たり現金27ドルとロケットラボ株式を受け取り、総価値は54ドルで、前営業日の終値に対して24.1%のプレミアムとなる。

今回の買収により、ロケットラボのロケット打ち上げおよび衛星製造事業と、イリジウム・コミュニケーションズが保有する世界規模のLバンド衛星ネットワーク、認可済み周波数資源、および政府、国防、航空、海運、商業市場における250万人以上の加入者が統合され、同社はSpaceX（SPCX.O）およびStarlinkと同様の垂直統合モデルを手に入れることになる。

ロケットラボの創業者兼最高経営責任者ピーター・ベック（Peter Beck）は、同社は収益性の高い事業とほぼ新しい衛星コンステレーションを獲得しただけでなく、何より貴重な周波数資源を手に入れたと述べた。これらの資産を自社で構築しようとすれば、数年の歳月と数十億ドルの投資が必要だった可能性があるとしている。

また、今回の取引は「宇宙産業における決定的な瞬間であり、戦略的に成長を加速させる新時代の始まり」だと述べた。

同社は、買収完了後にはイリジウム・コミュニケーションズのDirect-to-Device（端末直接接続）事業をさらに拡大し、より多くの宇宙ベースサービス市場に参入すると述べている。ロケットラボが自社の衛星コンステレーション構築の重要な基盤とする中型再利用可能ロケット「ニュートロン（Neutron）」は、2026年第4四半期に初飛行を予定している。

宇宙システム事業の拡大を加速

これはロケットラボが今年発表した4件目の買収となる。同社は、イリジウム・コミュニケーションズの買収は宇宙応用事業を迅速に拡大する「近道」であり、現在宇宙システム事業は同社の主要な収益源になっていると述べている。

FactSetの予測によると、6月四半期までの時点で、ロケットラボの打ち上げ事業の収益は約7100万ドル、宇宙システム事業の収益は1億6200万ドルと見込まれている。

宇宙コンサルティング会社Caelus Partnersの社長ミカ・ウォルター・ランジ（Micah Walter Range）は、今回の買収によりロケットラボは直ちに成熟した顧客基盤と販売網を獲得できるとし、その価値は取引で得られるハードウェアや周波数資源を上回る可能性さえあると述べた。

ウィリアム・ブレアのアナリスト、ルイ・ディパルマ（Louie DiPalma）は、この取引は「非常に戦略的に重要」であり、ロケットラボはこれによりグローバルなLバンド衛星ネットワーク、周波数ライセンス、政府契約、および250万人以上の加入者を獲得すると考えている。

現金部分を支払うため、ロケットラボはドイツ銀行とウェルズ・ファーゴから36億ドルのブリッジローンコミットメントを取得しており、同時に帳簿上の現金を活用し、新たな債務とエクイティファイナンスを組み合わせて取引を完了する。

宇宙産業の統合が加速

今月初め、SpaceXは世界最大規模のIPOを完了し、約860億ドルを調達。これにより投資家の宇宙セクターへの関心がさらに高まっている。同時にSpaceXは衛星通信およびAIインフラ事業の拡大を続けている。

イリジウム・コミュニケーションズは1980年代末にモトローラによって設立され、低軌道衛星によるグローバル通信ネットワークを構築した世界初の企業の一つである。同社は1999年に破産を経験した後、再建を経て、政府、航空、海運、産業顧客向けに通信サービスを提供する収益性の高い企業へと変貌を遂げた。

今年2月、イリジウム・コミュニケーションズの最高経営責任者マシュー・デッシュ（Matthew Desch）は、同社は「衰退している企業ではない」ことを証明したと述べ、NTN DirectサービスはSpaceX、Amazon（AMZN.O）、AST SpaceMobile（ASTS.O）が開発するDirect-to-Device製品と補完関係にあると考えている。

アナリストは、アマゾンが今年4月にGlobalstar（GSAT.A）の買収を発表して以来、市場ではイリジウム・コミュニケーションズが買収対象になるとの憶測が続いており、SpaceXもEchoStar（ECHO.O）の買収契約を結んでいることを指摘している。

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