もう廃食用油すら食べられなくなった？いや、間違いではない。今や廃食用油の回収価格は1トンあたり1万元にも達し、大豆油よりも高い。さらに驚くべきことに、世界中が廃食用油を奪い合っている。2024年だけでアメリカは我々から60万トン以上を輸入した。2030年までにアメリカの年間需要は1000万トンを突破する見込みだ。この廃食用油がどうして急に引っ張りだこになったのか？

​かつては誰からも忌み嫌われていたが、一転して人気者になった廃食用油の転機は2012年に訪れた。その年、オランダ王室航空の旅客機が乗客を満載し、アムステルダムからリオデジャネイロへ飛んだ。いつもと違うのは、この飛行機のタンクには廃食用油が満タンに入っていたことだ。より正確には、廃食用油を加工して作られた持続可能な航空燃料だった。
​科学者たちは以前から、飲食店から出る廃油の主成分はグリセリドと遊離脂肪酸であり、核心元素は炭素、水素、酸素であることを知っていた。一方、通常の航空燃料の主成分は炭素と水素である。そこで、廃食用油から酸素を取り除けば航空燃料に変換できるのではないかと考える者がいた。
​そこで科学者たちはまず廃食用油をろ過し、澄んだ廃油を得た。次にこれに水素を添加する。水素と酸素が反応して水が生成され、余分な水分を分離すると、基礎油が得られる。次に分子構造を分解・再構成して油の凝固点を下げ、高空の低温環境に適合させる。最後に加熱分留することで、廃食用油は見事に資格のあるバイオ航空燃料へと変身する。
​2012年、オランダでの実験成功により、廃食用油を宝に変える実現可能性が完全に証明された。
​しかし需要が急増する中で、原料も次第に供給不足に陥っている。我が国は年間1000万トンの廃食用油を生産できるが、それでも世界の使用ペースに追いつかない。推算によれば、5年以内に中国の廃食用油輸出は枯渇するだろう。さらに我が国の航空業界もこの燃料を必要としており、輸出を制限せざるを得なくなるかもしれない。今後は廃食用油が食卓に戻ってくる心配はないが、むしろ十分な廃食用油をどこで調達するか悩むことになるだろう。$BTC