ちょうど面白い議論のトピックを見つけた——ビットコインの真の創始者の身元についての推測だ。最近、HBOのドキュメンタリーが中本聪の正体解明に挑んだが、誰なのかはまだ議論の余地がある。ただ、予測サイトで一位にランクインしている候補はLen Sassamanで、他の候補者を大きく引き離している。この名前を多くの人は知らないかもしれないが、その彼の物語は知る価値がある。

Len Sassamanについて話すと、彼は本物の暗号パンクだ——賢く、恐れ知らず、理想主義者。彼は一生を暗号学による個人の自由保護に捧げ、PGP暗号化やオープンソースのプライバシー技術の開発に関わった。さらに、デジタル通貨の父と呼ばれるDavid Chaumの指導の下、P2Pネットワークの研究も行った。ハッカーコミュニティでは伝説的な人物であり、情報セキュリティや暗号通貨の歴史上の多くの大物と交流があった。

しかし2011年7月3日、わずか31歳のLen Sassamanは長期のうつ病と機能性神経障害に苦しみ、選択的に去った。偶然にも、彼の死去のタイミングは中本聪の姿を消した時期とほぼ重なる。2か月前、中本聪は最後のメッセージを残した：「私は他のことに向かっている。もう現れることはないかもしれない。」その後、完全に沈黙し、多くの未完成のコード、ビットコインのビジョンに関する激しい議論、そして今も動かされていない640億ドル相当のBTCを残した。

我々はすでに、多くのうつ病や自殺によって失われたハッカーたちを見てきた。Aaron Swartz、Gene Kan、Ilya Zhitomirskiy、James Dolan……彼らは皆、テクノロジー界を悩ませるうつ病の流行の犠牲者だ。もしビットコインの創始者が完成前に去っていたら、どうなっていたか想像してみてほしい。

なぜLen Sassamanが最も有力な中本聪候補に挙げられるのか、その技術的背景から説明しよう。彼は暗号学、公開鍵インフラ、P2Pネットワーク設計、実用的なセキュリティアーキテクチャ、プライバシー技術に深い造詣を持つ。若い頃から独学で学び、18歳でInternet Engineering Task Forceに参加し、TCP/IPプロトコルの開発に関わった——これはインターネットの基盤であり、後にビットコインネットワークの基礎ともなった。

1999年、Len Sassamanは湾岸地域に移り、すぐに暗号パンクコミュニティの中心人物となった。彼はBitTorrentの創始者Bram Cohenと同居し、伝説の暗号パンクメールリストにも活発に参加——そこが中本聪が最初にビットコインを発表した場所だ。他のハッカーたちは彼を聡明でユーモアのある男と記憶しており、暗号パンクのパーティーではリスを追いかけて遊んだこともあった。

重要なのは、Len SassamanのPGP暗号化開発への貢献だ。彼はNetwork Associates在籍時に、ビットコインの最初の貢献者であるHal Finneyと共にPGPを開発した。また、GNU Privacy GuardのOpenPGP実装に関わり、PGP発明者のPhil Zimmermanとともに新しい暗号プロトコルの設計も行った。中本聪はかつて、「ビットコインの役割は、PGPのように金銭の安全性を高めることだ」と語ったこともある。

さらに興味深いのは、Len SassamanとFinneyがともにremailer技術の開発者だったことだ。remailerとは何か？簡単に言えば、匿名または偽匿名でメッセージを送るためのサーバーであり、ビットコインの直接の前身とも言える。LenはMixmaster remailerの主要開発者兼メンテナだった。この技術の構造はビットコインの構造と驚くほど似ている——どちらもP2Pネットワークを通じてデータを伝送し、前者はメッセージ、後者は取引データを送る。

2004年、Len Sassamanは夢にまで見た機会を得て、ベルギーのルーヴェン大学のCOSIC研究グループの研究員兼博士候補となった。彼の博士指導教官は、あの「デジタル通貨の父」と呼ばれるDavid Chaumだった。Chaumは1983年に暗号学的通貨の概念を提唱し、1982年の博士論文にはブロックチェーンのすべての要素が記されていた——ただし一つだけ欠けていた。それは何を意味するのか？SatoshiはChaumのアイデアと自身の革新を組み合わせ、最後のピースを埋めたのだ。

ベルギー滞在中、Len Sassamanは「実用的な価値のある」プライバシー強化プロトコルの開発に集中した。彼の主要プロジェクトはPynchon Gate——Bram Cohenと共同開発したremailer技術の進化版で、分散型ノードネットワークを通じて擬似匿名の情報検索を可能にし、第三者の信頼を必要としないものだ。このプロジェクトとビットコインの関係は深く、研究が進むにつれ、Lenはビザンチン問題——これは初期のP2Pネットワークの主要な障害の一つであり、暗号通貨システムの安全性と分散性を確保するための重要な課題——に焦点を移していった。

もう一つ面白いのは、ビットコインの投稿履歴を分析すると、彼はヨーロッパの「夜型人間」だった可能性が高いことだ。通常、日中に仕事や学習を終えた後にビットコインを開発していた。一方、Len Sassamanはアメリカ人だが、使っていた英語はイギリス式で、中本聪の文体とまったく同じ——「bloody difficult」「flat」「maths」などの表現や、日付の書き方もdd/mm/yyyyだ。ビットコインの創世ブロックには、その日のタイムズ紙の見出しも引用されている。これは主に英国やヨーロッパで流通し、ベルギーの学術界では特に一般的だ。

技術的な深さから見ると、ビットコインの構築には経済学、暗号学、P2Pネットワークの理解が必要だ。Len Sassamanはこれら三つの分野に早期から深く関わり、卓越した理解を持っていた。彼とBram Cohenは、最も早いデジタル通貨の一つであるMojoNationの興亡も目撃している。これはMojoトークンを用いたP2P経済の基盤だった。Lenはその超インフレ崩壊の教訓を見て取ったが、中本聪もまたこの教訓を取り入れ、ビットコインには内蔵されたデフレメカニズムを意図的に設計した。

もう一つのポイントは、Len SassamanとTorの創始者Roger DingledineがともにMixminion remailerプロトコルの開発に関わり、2002年にはBram CohenとともにCodeCon会議を設立したことだ。2005年のCodeConでは、Finneyが改良版のBitTorrentクライアントを披露し、P2Pデジタル通貨を送信できる仕組みを示した——これが「世界初の透明なサーバーで、分散型・協力的なRPOWサーバーの世界を促進した」と評された。

イデオロギー的に見ると、Len Sassamanと中本聪はともに強い信念とオープンな知識へのコミットメントを示している。Lenは多くのオープンソースプロジェクトに貢献し、ボランティア活動も行った。彼はかつてこう語った：「知識の追求は人類の基本的な部分だ。あらかじめ設定された制約は、私たちの思想や意識の自由を侵害するものだ。」一方、中本聪はビットコインを無料のオープンソースの草の根プロジェクトとして配布し、ChaumやStefan Brandらが歩んだ特許やベンチャー資金のルートとはまったく異なる道を選んだ。

最後に、少し重い話になるが、Len Sassamanは2006年のある事件以降、重度の非てんかん性発作と機能性神経障害に苦しみ、青少年期からのうつ病を悪化させた。偏見の犠牲者として、「超能力の仮面を維持しなければならないと感じていた」「健康の悪化が仕事や周囲の期待を裏切ることを恐れていた」と語る。にもかかわらず、彼は研究や論文執筆を続け、死の数か月前にはダートマス大学で講義も行った。しかし、彼は病状の深刻さをほとんど誰にも明かさなかった。

ビットコインのブロックチェーンには、彼の死を悼む追悼のメッセージが埋め込まれている。これは彼への最も適した記念だろう。彼はこうして、自分が関わったシステムの中に永遠に刻まれた。才能あるハッカーたちを多く失った今、もしLen Sassamanや他の先駆者たちが適切な関心と尊敬を受けていたら、世界は何をもたらしただろうか——それは深く考えるべき問題だ。