天王暮日：当41歳のジェームズが一人ベンチに座る

G3の試合、第四クォーター残り七分以上、レイカーズはすでに20点以上リードされていた、レディックがタイムアウトを要求した。カメラはレイカーズのベンチを映し出し、ジェームズは端に座り、タオルを肩にかけて、スコアボードを見つめている、一言も喋らなかった。

その瞬間の映像は、どんなデータよりも胸を締め付ける。

108対131、レイカーズはサンダーに完膚なきまでに打ちのめされた。0対3のビハインド、NBAプレーオフの歴史上、これまで161回この状況になったが、逆転したチームは一つもない。レイカーズはこの三戦で合計59点差で負けている。レギュラーシーズンも含めると、今季サンダーに7戦全敗、平均25点以上の大差で負け続けている。

しかし、ジェームズの試合後のインタビューを本気で見てみると、その冷静さに驚かされる——「怒ってもいないし、失望もしていない。もちろん、0-3の事実には失望している。でも、まだチャンスはある、それが我々の望みだ。」

この言葉、聞き覚えがあるだろう？まるで20年以上プレーしてきたベテランの、どんな大波も経験した後の静かな心境のようだ。

ただし、一つ言わせてもらえば、ジェームズはもう私たちの記憶にある無敵の「全力ジェームズ」ではなくなっている。G3では19投中7本、プラスマイナス値は-24、最後のクォーターは早めに退場し、試合後すぐに更衣室に戻った。西部準決勝のG3まで、レイカーズは第3クォーターで突然崩壊——6つのターンオーバー、防御面ではサンダーに59%の命中率を許し、1クォーターだけで十数点差をつけられ、試合の行方は一瞬で決まった。

チーム記録のデイブ・マクメナミンは、試合後に非常に率直な言葉を述べた。彼はテレビ番組で明かしたが、オールスター以降、ジェームズの周囲と交わしたすべての兆候は一つの方向を示している——彼はプレーを続けるつもりだと。「今のところ、すべての兆候は彼がNBAで戦い続けることを示している、ほぼ間違いない。でも本当の問題は、彼がロサンゼルスに残るかどうかだ。」

だから、その沈黙のベンチの写真に騙されてはいけない。沈黙は敗北を意味しないし、引退を意味しない。

しかし、振り返れば、人は誰しも老いていくものだ。今シーズン、彼は坐骨神経痛のために最初の14試合を欠場し、その後も肘や足の怪我で断続的に休み、レギュラーシーズンの出場率は約73%。データも下降線をたどり、得点は新人シーズン以来最低、3ポイント成功率も3割ちょっとだ。

受け入れたくなくても、時間という刃は誰にも容赦しない。

G4は明日だ。レイカーズはまた負ける可能性が高い。しかし、一試合の結果よりも、皆が気にしているのは：これが最後にレブロン・ジェームズが紫と金のユニフォームを着てプレーする姿を見ることになるのか、ということだ。

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