最近又看到有人把ビットコインをデジタルゴールドに例えるのを見たが、この比喩は実に的を射ている。よく考えてみると、ビットコインと金には共通点がある——どちらも希少性によって価値保存の機能を持つ。しかし、ビットコインの希少性はコードに書き込まれているため、さらに絶妙だ。

ビットコインの総供給量は永久に2100万枚に制限されている。これはマーケティングのスローガンではなく、創設者の中本聡がホワイトペーパーで明確に規定した硬性の上限だ。なぜこの数字なのか？実はそこには巧妙な数学的論理が隠されている。中本聡は等比級数的に減少する仕組みを設計した：210,000ブロック（約4年）掘り出すごとに、新しいブロックのビットコイン報酬が半減する。

最初は1ブロックあたり50ビットコインだった。最初の4年間で1050万枚が生成された。次に報酬は25ビットコインに、次は12.5、6.25……この級数を下っていくと、極限値は2100万になる。これが、ビットコインが永遠に2100万枚を超えない理由だ——無限級数の数学的収束によってロックされている。

半減については、ここ数年すでに何度も起こっている。2012年に最初の半減、2016年に二回目、2020年に三回目、そして2024年春に四回目の半減が訪れる。報酬は6.25BTCから3.125BTCに下がる。このサイクルはおおよそ4年ごとに訪れ、市場に大きな影響を与えている。

では、なぜマイニングを通じてビットコインを生成しなければならないのか？それはブロックチェーンの分散型設計に関係している。ビットコインには中央銀行も中央サーバーもなく、すべての取引記録は無数のノードに分散されている。システムの安全性と信頼性を確保するために、誰かが取引を検証し記録しなければならない。その役割を担うのがマイナーだ。

マイナーの仕事は、実は計算競争を行っていることにほかならない。彼らは複雑なハッシュアルゴリズムの難題（これをプルーフ・オブ・ワークとも呼ぶ）を解く試行を繰り返す。最初に規則に適合した答えを見つけた者が、新しいブロックの報酬——新たに発行されるビットコインと取引手数料——を得ることができる。このインセンティブメカニズムによって、ブロックチェーンネットワークは安全に運用され続け、同時にビットコインの供給量も計画通り段階的に減少していく。

総量制限に加えて、ビットコインには面白い単位システムもある。最小単位は「サトシ」と呼ばれ、創設者の中本聡の名前にちなんで名付けられた。大きい順に、ビットコイン（BTC）、ビット（0.01 BTC）、ミリビット（0.001 BTC）、マイクロビット（0.000001 BTC）、サトシ（0.00000001 BTC）だ。現在、多くの人はBTCの整数価格だけに注目しているが、この単位設計は未来の広範な応用を見据えており、十分な余地を残している。

この設計の妙は、数学と暗号学を通じて、ビットコインの希少性が永遠に変わらないことを保証している点にある。どの国や機関、個人もビットコインの供給量を増やすことはできない。これこそが、ビットコインが「デジタルゴールド」と呼ばれる本当の理由だ。