最近、かなり懸念される経済指標の積み重ねを見てきましたが、正直なところ、今皆が問いかけているのは、「景気後退が実際に訪れるとどのようなものになるのか」ということです。だって、ほとんどの人が気づく頃には、すでに何ヶ月もその状態にあった可能性が高いからです。

私が本当に心配していることを詳しく説明します。まず、皆が祝った1月の雇用報告ですが、深掘りすると見出しほどきれいではありません。確かに、13万の雇用増は一見良さそうに見えますが、実はその大半が医療や政府資金によるサービスからのものです。真のポイントは修正です。労働省は、「去年はかなり誤っていた」と認めました。2025年には年間わずか18万1千の雇用増しかなかったと。これを2024年の146万と比べると、傾向が見えてきます。私たちのような消費者主導の経済では、人々は継続的な給与を必要とし、支出を続ける必要があります。雇用の伸びがこれほど鈍いと、それは赤信号です。

次に、消費者の借金状況ですが、これも実際に悪化しています。延滞率は2017年以来最高水準に達しました。つまり、全負債の4.8％が遅延しています。家庭の借金は18兆8千億ドルに達し、面白いのはそのパターンです。低所得層の家庭は特に圧迫されており、特に住宅価値が下落している地域では厳しい状況です。一方、高所得層は引き続き資産を増やしています。これはリアルタイムで進行しているK字型経済の一例です。そして、何年も停止していた学生ローンの返済が再開されることで、その数字はさらに悪化する可能性があります。

しかし、おそらく最も示唆的な兆候は、消費者の貯蓄がほぼなくなっていることです。2020年や2021年に皆が現金を持ち続けていたのを覚えていますか？それはもう終わりです。個人貯蓄率は昨年11月時点で3.5％にまで下落し、1年前の6.5％から大きく減少しています。クレジットカードの借金も増え続けています。つまり、人々は支出を維持するために仕事を必要としていますが、雇用の伸びは弱く、貯蓄も底をついているという状況です。これは非常に脆弱な状態です。

さて、「景気後退とは何か」を理解するには、連鎖反応を理解する必要があります。失業率が上がれば、支出は減少します。支出が減れば、経済は縮小します。これは単純な連鎖の論理です。

ただし、ここでFRBの役割があります。正直なところ、FRBが市場を過度に支援してきたかどうかについては議論が絶えませんが、今やその関係は既に固定化されています。多くの個人投資家は自分の貯蓄を株式に依存しています。深刻な弱気市場は、一般の人々の資産にとって壊滅的なものになるでしょう。だから、FRBの戦略は非常に明確です。もし事態が混乱したら、予想よりも積極的に金利を引き下げ、バランスシートを拡大し続ける可能性が高いです。インフレが2％に向かって動き続ける限り、その余地はあります。トランプ氏も金利引き下げを明確に望んでいます。

問題は、FRBが緩和的な姿勢を維持し、景気後退の懸念が高まっても引き締めを行わない場合です。歴史的に見て、市場を長期間抑えるのは難しいため、それが中程度の景気後退シナリオの安全策となることもあります。

結論として、経済データは複数の面で黄色信号を点滅させています。雇用の伸びは弱く、消費者は追い詰められ、貯蓄は底をついています。それが完全な景気後退を引き起こすのか、それともただの厳しい局面に過ぎないのかは、政策対応次第です。でも一つはっきりしているのは、私たちの経済環境は一年前とは全く異なるということです。