オーストラリアのリチウム鉱山の状況を調べてみたところ、そこですごい規模の動きが起きているのは本当に驚きだ。世界のリチウムのほぼ半分が一国から供給されている—これは、誰も気づいていなくても、グローバルな電気自動車市場の供給集中を形成している。

だから、私の注意を引いたのは次の点だ：オーストラリアは、2018年頃に生産が本格化して以来、リチウム鉱山セクターを支配してきた。2023年までに、年間86,000トンに達しており、電気自動車の需要が加速する中で、その数字はさらに上昇している。収益予測も凄まじく、予想通りに進めば2029年までにAU$100億超になる見込みだ。

面白いのは、これらの鉱山がどこに集中しているかだ。ほとんどの主要リチウム鉱山は、西オーストラリアに集まっている。地質的に理にかなっている。そこにある鉱床はリチウム酸化物の品位が1〜3％で、硬岩採掘には十分だ。グリーンバッシュはこの分野のトップで、80年代から操業を続けており、2024年度には138万トンのスドゥミン濃縮物を生産した。彼らは2025年に完成予定の第3の化学プラントを追加し、年間50万トンを生産できるようにしている。

しかし、新しいリチウム鉱山の動きも本格化している。キャスリーン・バレーは2024年中頃にLiontown Resourcesによって操業開始され、すでに最初の出荷を済ませている。マウント・ホランドも注目すべきだ—WesfarmersとSQMの50/50の合弁で、リファイナリーを増強し、完全稼働後には年間5万トンのリチウム水酸化物を生産する計画だ。ピルガンゴーラはPilbara Mineralsが操業しており、拡張を強力に進めている。2025年までに年間100万トンに到達する見込みで、以前の680,000トンから増加している。

ただし、動きに波もあった。ノーザンテリトリーのFinnissは価格の低迷により一時停止し、Mount CattlinはRio TintoがArcadiumの買収を通じて資産を吸収したため、ケア＆メンテナンスに入った。しかし、全体のストーリーは変わらない。バッテリー需要が依然として主要な推進力であり、2024年までに世界の新規乗用車販売の70％を電気自動車が占めると予測されている。

私の見解では、オーストラリアのリチウム鉱山の操業は、今や電気自動車への移行の背骨のようなものだ。価格が高騰しようと低下しようと、その構造的な需要はなくならない。バッテリーメタルのエクスポージャーを追っている人は、これらの操業がどのように推移しているかをしっかり理解しておく必要がある。