最近、銀行が実際に金利を設定する方法について質問をよく受けるので、主要金利（プライムレート）について解説します。これはあなたの財布に思ったよりも影響を与えるものです。

基本的に、米国のプライム金利は銀行が最も信用力の高い顧客に対して貸し出す際の金利です。これらは通常、財務状況が堅実でデフォルトリスクが低い大企業のクライアントです。これは基本的に最低金利、つまり銀行が設定する最低ラインです。この数字を基準にして他の金利が決まります。

ただし、ここで注意点があります：個人消費者の場合、あなたはプライムレートを直接受け取るわけではありません。銀行は借りる目的に応じて上乗せをします。クレジットカードを使いたい？それはプライムプラス10%かもしれません。個人ローン？プライムプラス5〜8%になることもあります。最も大きくて信用のある借り手だけが、その基準値に近い金利を得られるのです。80年代には、一部のエリート借り手は金利が非常に高騰しているときに、プライム以下で交渉できたこともありましたが、今は稀です。

この仕組みの背後にある本当の推進力は連邦準備制度（Fed）です。Fedは連邦基金金利を設定します。これは基本的に銀行同士が一晩で貸し借りする際の金利の推奨値です。米国のプライム金利は、連邦基金金利に3%を加えたものと一般的に言われています。つまり、Fedが動けば、銀行はほぼ即座に追随します。ある銀行が発表すれば、他の銀行も同じ日に追随します。

プライムレートがLIBORや国債利回りなど他の金利と異なる点は、Fedが動かない限り変動しないことです。これらの他の指標は日々の市場状況に応じて変動しますが、プライムはFedの決定まで一定のままです。

過去を振り返ると、2008年の金融危機時には、プライムレートは史上最低の約3.25%に達しました。これは最近再び見られた水準と似ています。2010年代を通じて金利は上昇し、2019年から2020年にピークに達し、その後再び下がりました。80年代や90年代に遡ると、二桁のプライムレートが頻繁に見られ、変動は非常に激しかったです。

なぜ気にする必要があるのか？変動金利の借金（クレジットカード、調整可能な住宅ローン、ホームエクイティラインなど）を持っている場合、金利はプライムに連動します。金利が上がれば月々の支払いも増え、下がれば負担が軽減されます。固定金利の住宅ローンや一部の学生ローンは異なり、SOFRなど他の指標を使っており、プライムに厳密に追随しません。

実際に役立つのは、プライムレートの動向を注視することです。銀行はこれを基準にして自社の戦略を重ねていきます。ある銀行はクレジットカード金利で積極的に設定する一方、別の銀行はそうしないかもしれませんが、どちらも同じプライムからスタートしています。ただし、長期的には、プライムが動けば消費者向け金利も追随するという流れは明らかです。

新たな借金を考えている場合や既存の借入を借り換える場合、米国のプライム金利の動向を注視することで、今が金利を固定する良いタイミングか、待つべきかの判断材料になります。