PPG Industriesは、製造分野で興味深い発表をしました。彼らはIPG PhotonicsやWhirlpoolと提携し、粉体塗料のレーザー硬化技術を推進しています。工業製造に詳しくない方のために言えば、これは赤外線光を使って硬化プロセスを劇的に高速化することを意味します。

仕組みは非常に巧妙です。従来の熱硬化は多くの時間とエネルギーを必要としますが、このレーザーアプローチは、同じ化学的架橋を短時間で誘発します。必要な熱量が少なくて済み、処理速度が速くなり、エネルギーコストも低減します。PPGはすでに、オハイオ州ストロングスビルの施設でIPGのPhotoniCUREシステムを使った試験ラインを構築しており、ピッツバーグ近郊に研究所も設置して、実用性をテストしています。

私の関心を引いたのは、持続可能性の観点です。彼らは単に速度を追求しているわけではありません。PPGはリサイクルPETを使った粉体塗料やPFASフリーの製品に投資しており、最小限の廃棄物で硬化できるよう設計しています。Whirlpoolも、さまざまな粉体配合の性能をこの新しい硬化方法で試すため、家電部品のパイロット試験を行っています。

タイミングも良さそうです。より多くのメーカーが持続可能な取り組みを進める中、レーザー硬化は効率性を向上させながらその条件を満たしています。PPGはこの技術に長らく取り組んでおり、今や大手家電メーカーが関わることで、実験室から実際の生産へと移行しつつあるようです。硬化システムは、規模で経済性が証明されれば、実際の需要が見込めるでしょう。