ストアカードの「今すぐ購入、金利ゼロで後払い」のキャンペーンについて、怪しい点をつい最近発見した。遅延利息の請求を回避するのは思ったよりもずっと難しいことがわかった。特に複数のプロモーション残高がある場合はなおさらだ。

というわけで、これについて話すと -- これらの無利子取引は、大きな家電や医療手術にお金を使うときには完璧に思える。6ヶ月、9ヶ月、場合によってはそれ以上の期間、金利ゼロで。 しかし、常に落とし穴がある。利息は実際には消えていない。単に待機しているだけだ。プロモ期間が終了する前に全額を返済しないと、突然すべての遅延利息請求が一気に襲ってくる。報告によると、1,000ドル以上の驚きの請求を受けた人もいる。

ある人がクレジットカードに3つのプロモーション残高を持ち、戦略的に返済しようとした話を読んでいた。理にかなっているよね？ 期限が近いものから先に返済する。 しかし、その人が銀行に追加の支払いを特定の残高に適用するよう頼んだとき、銀行は基本的に「ノー」と言った。お金は好きなところに勝手に適用され続けたのだ。消費者は規制当局に苦情も出した。

ここで本当にイライラさせられるのは、銀行が「クレジットカード法」に従っていると主張している点だ。そこには、「最低支払い額を超える支払いは最も高い金利の残高に優先的に適用される」と書かれている。しかし、抜け穴がある。実は規制には、「銀行は支払いをどの残高に充てるかを選択できる」と書かれているだけで、「義務付けられている」わけではないのだ。つまり、各銀行の協力度次第でどうにでもなる。

実際に各銀行が何をしているか調べてみた。シティバンクは、遅延利息の残高に対して支払いリクエストを尊重すると言っている。一方、他の銀行は曖昧だったり、返答しなかったり。キャピタルワンは、顧客のリクエストによる支払い配分をまったく行わない。ウェルズ・ファーゴは法律のせいにして、その実際の方針については説明しなかった。責任を持って対応しようと努力しているのに、システムがわざと複雑にしている感じだ。

もし複数のプロモーション残高があって、銀行が協力しない場合の回避策はこれだ -- すべての残高に最低支払いを続け、最後の2ヶ月間だけに集中させる。法律上、その最終期間中に支払いは期限切れの残高に優先的に適用されることになっている。だから、そのときに大きな支払いを貯めておくことも可能だ。理想的ではないが、効果はある。

正直なところ、最も安全な方法はこれらの取引を完全に避けることだ。システム全体が、銀行が人々のミスを利用して遅延利息を払わせることで利益を得るように設計されているように思える。誰も自分がそうなるとは思っていないが、実際には予想以上に頻繁に起きているのだ。