過去数年間静かに投資判断を変えてきたことに気づいた。2024年5月、ムーディーズは歴史的な出来事を成し遂げ、米国政府債務の格付けをAaaからAa1に引き下げた。これは主要な格付け機関の中で3番目の信用格下げだった。これは偶然のタイミングではなかった。

その理由は彼らの声明によると非常に明快だった：政府の債務と利払い比率が、同等の格付けを持つ他国よりもはるかに高い水準に達していたからだ。ちょっと考えてみてほしい。これは10年以上続いた傾向がついに限界に達したということだ。

私の注意を引いたのは、その波及効果だ。信用格下げが起きると、借入コストが全体的に著しく上昇する。発表直後に国債の利回りは急上昇し、30年債は5%に達した。それはクレジットカード、自動車ローン、住宅ローンの金利上昇に直接つながった。変動金利の借金を抱える人や借入を計画している人は、突然より高いコストに直面した。

消費者の借金状況も興味深いストーリーを語っている。2024年第3四半期までに、平均クレジットカード残高は1人あたり6,730ドルに達し、前年比3.5%増加した。米国の総消費者クレジットカード債務は1.16兆ドルに達し、年率8.6%の成長を見せている。金利上昇と既存の借金負担を重ねると、人々は自然と支出や投資の選択を変え始める。

最も重要だと感じたのは、この信用格下げが投資家の行動に与えた影響だ。借入コストの上昇は、新たなリスクを取ることに対して人々を慎重にさせる。ビジネスを始めることや不動産市場に参入することも含めてだ。一方、消費者は支出よりも借金返済や貯蓄に優先順位を置くようになる。その圧力は最終的に企業の収益報告に現れ、リストラや経済全体の減速を引き起こす可能性がある。株式を保有する投資家にとっては、価格圧力や配当削減のリスクが高まる。

しかし、面白いのは過去の格下げイベントの市場反応は、予想よりも控えめだったことだ。2011年8月にS&Pが米国債務を格下げしたとき、S&P 500は翌日に6.6%下落したが、その後週末までには1.7%の下落にとどまった。2023年8月のフィッチの格下げでは、初日に0.7%の下落だった。つまり、格付けのニュースは大きく取り上げられたが、市場のパニックは限定的だった。

それでも根本的な問題は解決していない。米国債は長らく世界の安全資産とされてきたが、その地位の侵食は最終的に資本逃避を引き起こし、政府の債務ファイナンスを困難にする可能性がある。議会は税制改革を含む予算合意を模索しており、それが赤字を拡大させる恐れもある。

投資家にとって今後の最大の疑問は、米国の財政管理に対する信頼が維持されるかどうかだ。もしそれが続けば、2022年の英国の財政危機のような事態は避けられるだろう。しかし、今回の格下げは、注目すべき重要なポイントを浮き彫りにした。それは、多様な地域への分散投資が、米国の財政不安に対する最良のヘッジとなり得るということだ。