いざ、次の親族（ネクスト・オブ・キン）が実際に何を意味し、なぜ法的な会話で頻繁に出てくるのか疑問に思ったことはありますか？

私もそうでした、遺産計画のことを調べ始めるまでは、この概念があなたの家族の財政的未来にどれほど影響を与えるかに気づきませんでした。

基本的なことを言うと、次の親族とはあなたの最も近い生存血縁者—配偶者、子供、親、兄弟姉妹などを指します。養子も含まれます。
この概念が重要な理由は、法律がこの用語を使って、何か問題が起きたときに誰があなたの財産を受け取り、誰があなたの健康に関する決定を下すかを判断するためです。
簡単に聞こえますが、詳細はすぐに複雑になってきます。

実務的に言えば、次の親族が意味するのは、明示的に計画を立てていない場合の法的なデフォルト設定だということです。
もし遺言書なしで亡くなった場合（これを「死因無遺言」と呼びます）、相続法が働き、階層的に遺産を分配します：まず配偶者、その次に子供、その後にその他の近親者。
各州にはこの順序に関する異なるルールがありますが、基本的な考え方は一貫しています。

しかし、ここで面白い点があります。
次の親族は受益者（ベネフィシャリー）と同じではなく、その区別は実は非常に重要です。
受益者とは、遺言書や信託、保険契約であなたが特に指定した人のことです。
彼らは優先権を持ちます。
もし生命保険や退職金口座に受益者を指定していれば、その人があなたの次の親族に関係なくお金を受け取ります。
しかし、受益者を指定しておらず、遺言書もない場合は、次の親族の法律に従って誰が何を相続するかが決まります。

医療に関する決定も、次の親族の重要な役割です。
もしあなたがコミュニケーションできない状況—事故や病気など—に陥った場合、病院や医師はあなたの次の親族に治療の決定を委ねます。
これは非常に重大な責任です。

面倒な点は、次の親族を正式に指名するわけではなく、執行者や受益者のように書面で指定できるわけではないことです。
家族関係や居住地に基づいて自動的に決まります。
何かが起きたとき、医療提供者や法執行機関、法律の専門家が法律に基づいてその人を特定します。
あなた側で書類を準備する必要はありません。

誰かが次の親族として特定されると、その人は葬儀の手配、遺産の管理、遺言書がなければ遺産の裁判手続き（プロベート）など、すべての財務や法的な整理を担当することになります。
準備なしでこの立場に立つのは避けたいものです。

この話の本当のポイントは、次の親族の意味を理解することが、事前に計画を立てる動機になるということです。
誰に何を渡すかをコントロールしたい、家族のトラブルを避けたいなら、口座の受益者を指定し、遺言書を作成し、必要に応じて信託を設立することが重要です。
そうすれば、あなたの本当の意志が優先され、法定相続のルールに従う必要がなくなります。
週末のちょっとしたプロジェクトとしては退屈かもしれませんが、あなたがいなくなったときに家族が混乱しないようにするには、これが最良の方法です。