最近、景気後退リスクについての噂をよく耳にしますが、正直なところ、最近の経済データはかなり懸念を抱かせる状況を示し始めています。確実にそうなるとは言いませんが、警告サインはますます無視できなくなってきています。表面下で何が実際に起きているのか、詳しく解説します。

まず、皆が盛り上がっていた1月の雇用報告？はい、表面上は堅調に見えました。13万の雇用増と失業率4.3％でした。でも、ここからが怪しいところです。ほとんどの増加は医療や社会福祉の役割から来ており、これらは政府の資金援助に依存しています。これは、経済を支える自然な雇用成長とは言えません。さらに悪いことに、労働省が数字を修正した結果、2025年全体での雇用増はわずか18.1万に過ぎないと認めました。最初の推定584万や、2024年の146万と比べると大きな落ち込みです。これは非常に大きな減少であり、消費者主導の経済である私たちにとって、弱い雇用成長は景気後退の赤信号です。

なぜこれが重要なのか？それは、人々が継続的な給与を必要として消費を続けているからです。消費者支出は米国経済のエンジンのようなものです。もし雇用創出がこのまま鈍化し続けると、連鎖的な悪循環が起きて止められなくなる可能性があります。

次に、個人の借金状況です。正直、見ていて不快になるレベルです。ニューヨーク連邦準備銀行によると、2025年第4四半期の家庭の借金は18.8兆ドルに達し、そのうち非住宅ローンだけで5.2兆ドルです。しかし、より深刻なのは延滞率です。人々は住宅ローンやクレジットカードの支払い遅延に陥っており、これは2017年以来の水準です。総合的な延滞率は借金総額の4.8％に達し、約10年ぶりの高水準です。これはちょっとした異常ではありません。

特に興味深いのは、所得層ごとにこの状況が偏っている点です。低所得層や住宅価格が下落している地域では延滞が深刻化していますが、高所得層は比較的堅調に見えます。経済学者が言うところのK字型経済です。富裕層はますます富を増やす一方で、一般の人々は苦しんでいます。さらに、学生ローンの支払いが数年ぶりに再開されたことで、消費者は複数の圧力にさらされています。

一方、矛盾する兆候もあります。バンク・オブ・アメリカのCEOは、顧客層の間で消費支出の加速を見ていると述べており、1月の小売売上も増加しました。ただし、延滞率の数字を見ると、その楽観的な見方には疑問が残ります。

このパズルの第三の要素は貯蓄です。パンデミック時には、どこにでも現金がありました。ゼロ金利、政府の刺激策、ロックダウンによる支出抑制。人々は貯金をしまくっていました。しかし、その状況は今やほとんど消え去っています。2024年1月の個人貯蓄率は3.5％で、1年前の2024年1月の6.5％から大きく低下しています。クレジットカードの借金も増え続けています。低い貯蓄率、弱い雇用成長、増加する延滞率を組み合わせると、経済ショックに対してますます脆弱な消費者像が見えてきます。本格的な景気後退は、予想以上に厳しい打撃となる可能性があります。

では、実際に景気後退に突入したらどうなるのか？そこに連邦準備制度理事会（Fed）の出番です。何年も前から、Fedが市場を支えるためにやりすぎているのではないかと議論されています。次期議長のケビン・ウォーシュも、Fedの役割が大きくなりすぎたと疑問を投げかけています。でも、正直なところ、その関係性の解きほぐしは今や複雑になっています。株式市場にはかつてないほど多くの個人投資家がお金を投じており、20％以上の下落を伴う深刻なベアマーケットは、信頼の危機を引き起こし、延滞のさらなる加速を招く可能性があります。

Fedの行動計画はかなり明確です。2008年の金融危機以降、何度も実行してきました。もし景気後退が激しく襲えば、Fedは緩和的な政策に傾き、金利を予想以上に積極的に引き下げ、バランスシートを拡大するか、少なくとも縮小を止めるでしょう。必要なら金利を下げる余地は十分にあります。失業率が急上昇し、インフレが2％の目標に向かって動き続けるなら、金利引き下げは明白な選択肢です。

ドナルド・トランプも、Fedに金利を下げるよう明確に求めています。唯一の制約は、インフレが高止まりしたり再び上昇し始めたりすることです。でも、インフレがコントロールされたままであれば、Fedは緩和的な金利政策を維持できます。歴史的に見て、Fedが緩和政策を固守すると、市場を長期間抑えるのは難しいです。基本的には、中程度の景気後退に対する保険のような役割を果たします。

もちろん、すべてが順調に進むわけではありません。予期しない出来事がプレイブックを狂わせることもあります。でも、現状の設定を正直に見れば、これらの経済指標から景気後退のリスクは現実的であり、Fedには状況が悪化した場合に備えるツールも揃っています。重要なのは、彼らがそれらを積極的かつ迅速に使うかどうかです。

今後数ヶ月の失業率や消費支出のデータに注目してください。それらが、私たちが本当に景気後退の領域に入りつつあるのか、それともただの荒れた局面で収まるのかを教えてくれるでしょう。