今年はリチウム市場をかなり注視してきましたが、驚くほど動きが激しいです。バッテリーグレードのリチウム炭酸塩は、12月の1トンあたり約13,400ドルから1月末にはほぼ26,300ドルにまで上昇 — ほぼ倍増です。スドゥミーンは2023年末以来初めて1トンあたり2,000ドルを超えました。全体的に多くの人が驚きましたが、掘り下げてみると、筋の通った話です。

実際、供給側での引き締まりが起きています。ジンバブエは予想よりも早くリチウム濃縮物の輸出禁止を解除し、これだけで世界のリチウム需要の約7%を供給しています。一方、オーストラリアではプロジェクトの遅延が積み重なり、大手操業のメンテナンス問題もあり、中国では需要を前倒しする政策変更が進行中です。これは単なる投機ではなく、実際の構造的な動きです。ただし、スポット市場は薄くて脆弱です。ヘッドラインや政策の変化一つで、状況はすぐに逆転する可能性があります。

需要側の数字は堅調です。昨年の世界のEV販売は22%増加し、リチウムイオンバッテリーの需要は今後10年間で年間約14%の成長が見込まれています。リチウムの需要自体はほぼバッテリー生産に連動しており、それ以外はノイズに過ぎません。中国、ヨーロッパ、新興市場もEV普及が進んでおり、これについてはあまり語られないこともあります。

面白いのは、市場は表面上は余剰があるように見えますが、実際にはスドゥミーンには構造的な不足があることです。コンバーターの過剰能力が上流でボトルネックを生み出し、全体の供給チェーンを締め付けています。価格は市場が赤字モードに切り替わったことで急騰し、今やオーストラリアの生産者が再稼働を検討しています。価格が$900 を下回ったときに停止した多くの操業が、再開を見据えています。

ただし、供給の反応は遅いです。2023-2025年の不況期には、リチウムプロジェクトの開発はほぼ凍結され、実現可能性調査は年間数十件から2025年には10件未満に減少しました。現在の価格が改善しているとはいえ、多くのプロジェクトは新たな調査と資金調達を必要とし、動き出すまでには時間がかかります。資本コストも高く、低コスト操業でもリターンを圧迫しています。探査面では予算が削減され、その回復も遅れています。2025年のリチウム探査支出は世界で約$595 百万ドルでしたが、金や銅と比べると多いように見えます。

短期的には、価格上昇により「第4四半期」生産、つまり低品位のものが早期に供給可能となっていますが、これは高価格が持続することに依存しています。アフリカなどの地域がこれに該当しますが、これらの供給源は変動性と地政学的リスクを伴います。長期的には、南米が供給増加の基盤となり、アルゼンチンやチリの状況も改善しています。オーストラリアは、休止中の鉱山の再評価により、控えめな増産を行う見込みです。中国は国内の制約に直面しており、海外の供給契約を締結し、西側の買い手よりも長期的な視点を持っています。

ヨーロッパも興味深い動きがあります。採掘と加工を統合したプロジェクトが最も進展しており、キャピタルコストを抑えるためのトーリングモデルも増えています。

結論として、供給増加の遅れとリチウム需要の堅調さから、短期的には価格は高止まりし続ける見込みです。マージンは厚く、低コスト操業だけでなく高コスト操業も50%の利益率を達成しています。ただし、市場はますます変動しやすくなっています。2026年以降、実際の供給反応が価格を押し下げる可能性があり、何らかの混乱が再び不足を引き起こすこともあり得ます。ジンバブエの早期輸出禁止は強気材料に火をつけましたが、一方で状況がいかに早く変わるかも示しています。前向きな見通しではありますが、ここからの道のりは決して平坦ではありません。