ロマニアのメディアによる4月4日の報道によると、ノルウェーの冷たい海岸沖で、科学者たちがこれまで想像するしかなかった凄惨な光景が繰り広げられた。2024年2月のある早朝、数百万匹もの小型のオオカミウオ類（トゲウオ）が群れを成して産卵した。しかし、それらは落ち着いて卵を産み落としたのではなく、捕食者による激しい攻撃の標的となった。わずか数時間のうちに、群れを成すトゲウオは、たゆまぬ追跡者である大西洋タラの餌食となった。マサチューセッツ工科大学（MIT）とノルウェーの研究者は、この劇的な遭遇が、記録が残る限り最大規模の海洋捕食イベントであることを報告している。科学者たちは先進的な音響イメージング技術を用い、トゲウオが10キロメートル超に及ぶ巨大な魚群を形成している様子を観察した。すると対応して、タラも集まり、自らの巨大な群れを形成し、数時間のうちにトゲウオを1000万匹以上も食い尽くした。「私たちは、規模の大きい捕食者と被食者の相互作用を目撃しているのです」と、MIT教授であり、この研究の主要著者であるニコラス・マクリスは語った。「これは、生存をめぐる熾烈な戦いです。」研究チームの観察は、「海洋音響導波路リモートセンシングシステム」と呼ばれる音響イメージング技術によって可能になった。2014年にバレンツ海で実施された調査で展開されたこの技術により、科学者たちは広範囲の領域での魚類の活動を検出でき、通常は観測が難しい相互作用を捉えることができた。マクリスは次のように説明している。「魚には魚の浮き袋があり、ベルのように共鳴できます。」研究チームはこの知識を用いて異なる種を見分けた。タラは低く、はっきりとした音を発し、トゲウオは高い音調のベルのような鳴りを出す。この「マルチスペクトル」な方法により、研究者は数百万匹もの魚類の活動をリアルタイムで追跡できる。2月27日の日の出の時刻に、もともとノルウェー沿岸に散らばっていたトゲウオが集まり始め、密度の高い波状の群れを形成した。マクリスは「私たちは、トゲウオにこのような臨界密度があることを見つけました。距離が十分に近づくと、行動の方向を調整し、大きく秩序だった魚群を形成します」と述べた。しかし、この戦略は諸刃の剣でもあった。密集したトゲウオの群れは近くのタラを引きつけ、タラは素早く組織化され、協調のとれた攻撃を開始した。わずか数時間で、250万匹のタラがトゲウオの群れのほぼ半分を食い尽くした。この出来事は非常に驚くべきものだが、トゲウオの個体群に壊滅的な打撃を与える可能性は高くない。というのも、この特定の魚群は、その地域で産卵するトゲウオ総数の約0.1％にすぎないからだ。しかし、気候変動によって北極の氷冠が絶えず縮小していることで、トゲウオは産卵地に到達するためにより長い回遊距離を余儀なくされ、それによってこのような大規模な捕食イベントの影響を受けやすくなる。この研究は、海洋生態系の微妙なバランスに新たな知見をもたらした。トゲウオは重要な種であり、大西洋タラの個体群を維持するうえできわめて重要な役割を果たしている。だが、急速な気候変動と人間活動の影響が、このバランスを臨界点へと押しやる可能性がある。マクリスは「私たちの研究では、自然に起きる壊滅的な捕食イベントが、わずか数時間でその地域の捕食者と被食者のバランスを変えてしまうことを見いだしました。もし気候や人為的なストレスが減少してこれらの生態学的ホットスポットが弱まるなら、この種の出来事は、それらの種に依存する生物に深刻な結果をもたらさないかもしれません」と指摘した。今後について、マクリスと彼の同僚たちは、海洋音響導波路リモートセンシングシステムの技術を用いて、他の魚類の種の行動を監視したいとしている。狙いは、こうした相互作用をできるだけ早い段階で把握することだ。マクリスは「ある個体群が崩壊寸前になると、あなたはたいてい“最後の群れの魚”を目にする。そして、その最後に大きく密集した群れの魚が消えると、崩壊が起きます」と強調した。
わずか数時間で1,000万匹以上の魚が飲み込まれた。これは、これまでに記録された最大規模の海洋捕食事件である。
ロマニアのメディアによる4月4日の報道によると、ノルウェーの冷たい海岸沖で、科学者たちがこれまで想像するしかなかった凄惨な光景が繰り広げられた。2024年2月のある早朝、数百万匹もの小型のオオカミウオ類（トゲウオ）が群れを成して産卵した。しかし、それらは落ち着いて卵を産み落としたのではなく、捕食者による激しい攻撃の標的となった。わずか数時間のうちに、群れを成すトゲウオは、たゆまぬ追跡者である大西洋タラの餌食となった。
マサチューセッツ工科大学（MIT）とノルウェーの研究者は、この劇的な遭遇が、記録が残る限り最大規模の海洋捕食イベントであることを報告している。科学者たちは先進的な音響イメージング技術を用い、トゲウオが10キロメートル超に及ぶ巨大な魚群を形成している様子を観察した。すると対応して、タラも集まり、自らの巨大な群れを形成し、数時間のうちにトゲウオを1000万匹以上も食い尽くした。
「私たちは、規模の大きい捕食者と被食者の相互作用を目撃しているのです」と、MIT教授であり、この研究の主要著者であるニコラス・マクリスは語った。「これは、生存をめぐる熾烈な戦いです。」
研究チームの観察は、「海洋音響導波路リモートセンシングシステム」と呼ばれる音響イメージング技術によって可能になった。2014年にバレンツ海で実施された調査で展開されたこの技術により、科学者たちは広範囲の領域での魚類の活動を検出でき、通常は観測が難しい相互作用を捉えることができた。
マクリスは次のように説明している。「魚には魚の浮き袋があり、ベルのように共鳴できます。」研究チームはこの知識を用いて異なる種を見分けた。タラは低く、はっきりとした音を発し、トゲウオは高い音調のベルのような鳴りを出す。この「マルチスペクトル」な方法により、研究者は数百万匹もの魚類の活動をリアルタイムで追跡できる。
2月27日の日の出の時刻に、もともとノルウェー沿岸に散らばっていたトゲウオが集まり始め、密度の高い波状の群れを形成した。マクリスは「私たちは、トゲウオにこのような臨界密度があることを見つけました。距離が十分に近づくと、行動の方向を調整し、大きく秩序だった魚群を形成します」と述べた。
しかし、この戦略は諸刃の剣でもあった。密集したトゲウオの群れは近くのタラを引きつけ、タラは素早く組織化され、協調のとれた攻撃を開始した。わずか数時間で、250万匹のタラがトゲウオの群れのほぼ半分を食い尽くした。
この出来事は非常に驚くべきものだが、トゲウオの個体群に壊滅的な打撃を与える可能性は高くない。というのも、この特定の魚群は、その地域で産卵するトゲウオ総数の約0.1％にすぎないからだ。しかし、気候変動によって北極の氷冠が絶えず縮小していることで、トゲウオは産卵地に到達するためにより長い回遊距離を余儀なくされ、それによってこのような大規模な捕食イベントの影響を受けやすくなる。
この研究は、海洋生態系の微妙なバランスに新たな知見をもたらした。トゲウオは重要な種であり、大西洋タラの個体群を維持するうえできわめて重要な役割を果たしている。だが、急速な気候変動と人間活動の影響が、このバランスを臨界点へと押しやる可能性がある。
マクリスは「私たちの研究では、自然に起きる壊滅的な捕食イベントが、わずか数時間でその地域の捕食者と被食者のバランスを変えてしまうことを見いだしました。もし気候や人為的なストレスが減少してこれらの生態学的ホットスポットが弱まるなら、この種の出来事は、それらの種に依存する生物に深刻な結果をもたらさないかもしれません」と指摘した。
今後について、マクリスと彼の同僚たちは、海洋音響導波路リモートセンシングシステムの技術を用いて、他の魚類の種の行動を監視したいとしている。狙いは、こうした相互作用をできるだけ早い段階で把握することだ。マクリスは「ある個体群が崩壊寸前になると、あなたはたいてい“最後の群れの魚”を目にする。そして、その最後に大きく密集した群れの魚が消えると、崩壊が起きます」と強調した。