Dari pembiayaan otomotif hingga Bitcoin hingga AI—“apa yang tidak boleh dilakukan” versi Kengo

Penulis: Forbes; Terjemahan: AididiaoJP, Foresight News

“Dari sudut pandang orang luar, pasti mereka menganggap perusahaan ini gila,” kata Juliette. “Mereka ini siapa? Melakukan langkah yang begitu berani, tapi sama sekali tidak paham industri ini.” Ia merujuk pada momen ketika sebuah perusahaan pembiayaan mobil asal Tiongkok menggelontorkan puluhan juta dolar untuk menjadi penambang Bitcoin.

Itu terjadi kira-kira satu setengah tahun lalu. Sekarang, perusahaan ini justru melakukan hal yang sebaliknya. Hampir setiap perusahaan tambang Bitcoin publik berlomba-lomba menyewakan listrik kepada raksasa layanan cloud skala raksasa yang sedang membangun klaster pelatihan raksasa untuk AI. Namun, Cango Company (kode NYSE: CANG) malah berbalik arah.

Saat ini, Cango berada pada tahap ketiga transformasi. Perusahaan ini go public di New York pada 2018, saat itu menjadi satu-satunya platform pembiayaan mobil asal Tiongkok yang melantai di AS. Pada November 2024, perusahaan itu menyetujui akuisisi mesin tambang sekitarnya 50 EH dari Bitmain, sehingga beralih menjadi perusahaan tambang Bitcoin murni. Lalu, pada 13 April tahun ini, perusahaan meluncurkan anak usaha inferensi AI bernama EcoHash, lengkap dengan lapisan perangkat lunaknya sendiri EcoLink. Tidak ada pelatihan AI, dan tidak ada pembangunan pusat data raksasa baru. Perusahaan hanya bertaruh: perusahaan tambang kecil-kecilan yang tersebar, yang tidak bisa dimanfaatkan oleh raksasa layanan cloud skala besar, justru menjadi tempat pendaratan sebagian besar daya komputasi AI.

Catatan: 50 EH adalah skala komputasi yang sangat besar. Saat ini, tingkat hash total jaringan Bitcoin global biasanya berfluktuasi di kisaran 600–800 EH/detik; 50 EH menyumbang sekitar 6–8% dari total komputasi global. Ini setara kelas akuisisi per transaksi perusahaan tambang besar, yang dapat menghadirkan kapasitas penambangan yang signifikan.

“Yang tidak boleh dilakukan, sama pentingnya dengan apa yang harus dilakukan,” kata Juliette, direktur komunikasi senior Cango. Ia menekankan kalimat itu berkali-kali. Sembilan kata itu adalah inti dari seluruh strategi.

Prioritas energi, Bitcoin belakangan

Nyonya Ye mengatakan, sejak awal perusahaan tidak berniat menambang Bitcoin; perusahaan ingin memiliki energinya.

Ia tahu sejarahnya sampai detail. Ia bekerja di Cango selama delapan tahun; sebelumnya pernah menjabat di The Wall Street Journal dan perusahaan konsultan FTI. Kisahnya berawal dari mobil. Cango lebih dulu menanamkan modal pada produsen mobil listrik Tiongkok, Li Auto, bahkan sebelum perusahaan itu IPO. Saat Li Auto melantai pada 2020, Cango mencatat keuntungan nilai wajar sekitar 3,3 miliar yuan Renminbi (setara sekitar 508 juta dolar AS) dan menjadi tertarik pada bisnis listrik di balik mobil tersebut. Pada 2023, perusahaan mulai mencari proyek energi di Australia dan Timur Tengah.

“Dalam sebuah perjalanan mencari proyek tenaga surya di Timur Tengah, manajemen bertemu Bitmain,” kata Nyonya Ye. Di sinilah pertemuan antara perusahaan pembiayaan mobil dan penambangan Bitcoin terjadi.

Yang benar-benar menggugah mereka bukanlah koinnya, melainkan jalurnya. “Semua lokasi penambangan ini pada dasarnya adalah infrastruktur energi,” kata Nyonya Ye. “Satu-satunya alasan peternakan penambangan itu ada adalah karena mereka mengonsumsi energi dan mengubahnya menjadi koin. Kita masih bisa mengubah energi menjadi hal lain.” Penambangan hanya menjadi pintu masuk. “Sejak hari pertama, kami tidak berniat menambang Bitcoin. Yang kami pikirkan sejak hari pertama adalah mengoperasikan infrastruktur energi.”

Biaya masuk tidak murah. Pada November 2024, Cango membayar 256 juta dolar AS secara tunai untuk mengakuisisi mesin tambang 32 EH dari Bitmain, lalu kembali membeli tambahan 18 EH melalui akuisisi saham—saham tersebut diberikan kepada perusahaan yang dijalankan oleh mantan bendahara keuangan Bitmain. Untuk lepas dari label “saham konsep Tiongkok”, perusahaan menjual seluruh bisnis otomotif domestiknya dengan harga sekitar 352 juta dolar AS. Perusahaan memperkenalkan kepemimpinan yang lahir dari ekosistem kripto, termasuk CEO baru dan seorang ketua yang mendirikan perusahaan pembiayaan Antalpha yang terkait dengan dunia Bitmain. Pada pertengahan 2025, bisnis pinjaman sudah tidak ada lagi. Perusahaan tambang menggantikannya.

Mengapa semua orang beralih

Cango bukan satu-satunya perusahaan tambang yang bertransformasi demi AI. Matematika penambangan bertemu dengan matematika AI, dan keduanya berebut hal yang sama: listrik.

“Masa depan komputasi berkinerja tinggi untuk AI mungkin adalah masa lalu penambangan Bitcoin,” kata eksekutif Canaan Leo Wang dalam podcast On The Margin. Pada 2021, para penambang adalah antagonis, dituduh menghabiskan listrik. Sekarang, listrik yang sama menjadi komoditas yang dicari. “Ini semuanya permainan energi,” kata Wang. “Kami percaya bahwa energi akan menjadi aset yang jauh lebih langka bagi semua orang di masa depan.”

Yang dimiliki para penambang, dan yang diinginkan lab AI, bukanlah chip, melainkan sebuah colokan. Membangun gardu baru dan menandatangani kontrak listrik jangka panjang bisa memakan waktu bertahun-tahun. “Ketika raksasa layanan cloud skala besar mencari pemasok yang bisa menjamin listrik dalam jangka pendek, mereka beralih ke perusahaan tambang Bitcoin, karena perusahaan tambang Bitcoin sudah menginvestasikan dana dan mengamankan listrik,” kata Wang. Ia menambahkan, para penambang “beruntung” karena AI muncul pada saat hadiah blok menurun.

Waktunya cocok dengan siklus. “Kami selalu sangat tepat mengikuti siklus empat tahun,” kata investor kripto Michael Terpin dalam podcast On The Margin. Setiap kali terjadi halving, margin profit penambangan mengencit, dan operator pun mencari cara lain untuk menghasilkan uang.

Pasar pun menyusul. Core Scientific adalah pelopor yang lebih dulu menyewakan kapasitasnya kepada penyedia cloud AI CoreWeave, dan perusahaan tambang lain dari IREN hingga perusahaan yang dulunya dikenal sebagai Bitfarms juga ikut meniru. “Gudang penambangan kripto diam-diam beralih ke inferensi AI dan menghasilkan sekitar empat kali pendapatan,” tulis analis di akun yang diatribusikan @0xCristal di platform X. “Sebuah gudang GPU untuk inferensi model bahasa menghasilkan lebih banyak daripada memanen blok penambangan.”

Bertaruh melawan situs raksasa

Di sinilah Cango berbeda. Praktik populer adalah mengubah beberapa lokasi besar menjadi lahan pelatihan AI dan menandatangani kontrak sewa jangka panjang dengan satu raksasa layanan cloud. Cango menolak pendekatan itu.

“Kami sama sekali tidak melakukan pelatihan AI,” kata Nyonya Ye. “Bidang itu sudah penuh oleh raksasa layanan cloud. Bersaing dengan mereka tidak realistis.” Keputusan ini datang dari ukuran perusahaan itu sendiri. Cango memiliki lebih dari 30 lokasi di seluruh dunia, sebagian besar berkapasitas 10 hingga 50 megawatt. Terlalu kecil untuk memenuhi kebutuhan raksasa layanan cloud yang mengejar klaster 100 megawatt. Namun Nyonya Ye berpandangan itu justru cocok untuk separuh AI yang lain. “Untuk inferensi AI, Anda harus men-deploy secara terdistribusi. Anda harus dekat dengan pelanggan untuk menurunkan latensi,” katanya. “10 hingga 50 megawatt terlalu kecil untuk raksasa layanan cloud, tapi sempurna untuk inferensi AI.”

Lalu ia menyebut data kesukaannya. “Dalam industri penambangan, lebih dari 70% listrik sebenarnya dimiliki oleh pemain individu dan dimiliki oleh lokasi-lokasi kecil,” kata Nyonya Ye. “Hanya 30% yang dikendalikan oleh perusahaan tambang publik.” Operator-operasional kecil ini memiliki lahan dan listrik. Mereka tidak memiliki teknologi AI, pelanggan, atau pembiayaan. Cango ingin membawa semuanya ke tangan para pemain itu. “Kami memberi mereka hubungan yang saling menguntungkan. Kami datang ke lokasi, membawa AI, sementara mereka punya lahan dan listrik,” katanya. “Jika ada sesuatu yang bisa membuat Cango kokoh di bidang AI dalam tiga sampai lima tahun ke depan, itu adalah hubungan saling menguntungkan di antara lokasi-lokasi kecil tersebut.”

EcoLink adalah perekatnya. Karena satu lokasi kecil tidak bisa menandingi waktu aktif (uptime) yang selalu online dari raksasa layanan cloud, Cango menyebarkan keandalannya. “Jika satu sisi mati, kami bisa mengalihkan beban kerja ke lokasi lain dalam hitungan milidetik,” kata Nyonya Ye. Pembeli sejauh ini adalah apa yang ia sebut pelanggan ekor panjang. Platform pasar sewa GPU seperti Runpod dan Vast.ai, cloud inferensi terdistribusi seperti Zenlayer, serta perusahaan rintisan AI yang terlalu kecil untuk menandatangani ketentuan kontrak dengan raksasa layanan cloud. Harga menjadi daya tarik: penyedia papan atas mungkin mengenakan beberapa dolar per jam per GPU, sementara pasar menyewakan chip yang sama dengan harga kurang dari 1 dolar. Nyonya Ye mengatakan, tidak ada kesepakatan eksklusif dengan pelanggan uji awal, dan mayoritas pelanggan memperpanjang kontrak. “Kebutuhan pelanggan itu benar-benar nyata.”

Mesin kas, serta biaya

Cango tidak meninggalkan Bitcoin. Perusahaan ini masih menjalankan sekitar 31,7 EH, yang menghasilkan pendapatan penambangan sebesar 98,4 juta dolar AS pada kuartal pertama. Ini adalah kas yang dipakai untuk mempertahankan operasional saat perusahaan menggalang dana untuk AI. “Kebanyakan perusahaan tambang hanya sepenuhnya meninggalkan penambangan Bitcoin,” kata Nyonya Ye. “Bagi kami, ini lebih seperti pendekatan campuran.”

Pembersihan itu kejam. “Kami pada dasarnya sedang merapikan dek,” kata Nyonya Ye. “Investor mungkin ingin berinvestasi pada transformasi AI kami, tapi mereka tidak ingin uang mereka dipakai untuk melunasi utang lama.” Karena itu, Cango menjual 6.451 Bitcoin senilai sekitar 442 juta dolar AS, dan dalam satu kuartal menurunkan utang jangka panjang dari 557,6 juta dolar AS menjadi 30,6 juta dolar AS—penurunan 94,5%. Cadangan Bitcoin-nya kemudian tinggal sekitar 1.000 koin. Setelah itu, perusahaan mengumpulkan pendanaan 75 juta dolar AS untuk peluncuran EcoHash. Node AI pertama akan dideploy di lokasi berkapasitas 50 megawatt di Georgia yang dibeli Cango pada Agustus tahun lalu dengan harga 19,5 juta dolar AS. Nyonya Ye menyebutnya “pameran hidup”. Dua sampai tiga node lagi akan masuk sebelum akhir tahun ini.

Para skeptis

Tidak semua orang meyakini. “Orang-orang agak berhati-hati tentang ini,” kata Wang ketika membahas gelombang AI, “karena mereka khawatir ini gelembung.” Kisahnya sudah mendahului pendapatan bertahun-tahun. Mengubah gudang penuh kipas menjadi pusat data AI berpendingin cair biayanya mahal. Banyak perusahaan tambang sahamnya melonjak setelah rilis berita, tapi nyatanya tidak menghasilkan apa pun. Perusahaan yang pernah disebut Bitfarms melihat sahamnya melonjak beberapa ratus poin setelah rebranding AI—namun sebelum menghasilkan pendapatan AI sebesar 1 dolar pun. Analis yang melacak transformasi-transofrmasi tersebut terus memperingatkan bahwa dana yang dibutuhkan untuk menyelesaikan transformasi ini bisa mencapai puluhan miliar dolar.

Pemilik Bitcoin punya kekhawatiran yang berbeda. Ketika para penambang mematikan mesin tambang, tingkat hash jaringan turun, dan sebagian orang menilai biaya keamanan diabaikan. “Penambang Bitcoin sedang mengorbankan jaringan demi pendanaan AI,” demikian peringatan dalam sebuah postingan populer di platform X. Penyangga Cango sendiri tipis. Setelah pembersihan utang, kas pada akhir kuartal tinggal 7,2 juta dolar AS, dan setidaknya satu media mempertanyakan keberadaan perusahaan di bursa NYSE. Bahkan tawaran paling ikonik pun goyah: penawaran akuisisi CoreWeave terhadap Core Scientific senilai 9,0 miliar dolar AS yang diajukan lebih dulu di tahun ini sudah batal.

Jawaban Nyonya Ye adalah kedisiplinan yang meresap ke seluruh kisahnya. Situs raksasa dan sewa pelatihan berskala besar akan menjadi milik para raksasa. Cango bertaruh pada sisanya: ribuan megawatt listrik yang tersebar di tangan para penambang kecil independen, serta listrik yang sulit dijangkau begitu saja oleh para raksasa. Ia percaya bahwa sebagian besar inferensi AI akan diam-diam berjalan di sana.