Permainan relasi di lingkaran elit Silicon Valley: Orang yang memiliki koneksi mendapatkan 50 juta, sementara yang benar-benar berbakat tidak bisa mendapatkan pendanaan?

Penulis: Shower Thoughts

Penerjemah: Shenchao TechFlow

Panduan Shenchao: Silicon Valley beralih dari meritokrasi menjadi nepotisme. Pendiri berlatar belakang Stanford mudah mendapatkan pendanaan, VC memberikan $50 juta untuk membangun momentum bagi tim "pemain inti" yang telah dipilih sebelumnya, sementara orang luar yang benar-benar berbakat tidak bisa mendapatkan dana. Strategi ini efektif dalam jangka pendek, tetapi pada akhirnya akan kalah melawan outlier yang diremehkan — mereka yang ikut arus, siap untuk dibantai.

Peter Thiel suka bertanya berbagai variasi dari satu pertanyaan: "Apa yang tidak bisa kamu katakan di lingkungan tertentu?" Di Selatan yang didominasi evangelis, menjadi gay atau liberal itu berbahaya. Di kampus universitas, menjadi konservatif itu berbahaya.

Di Silicon Valley, dogma yang tidak boleh dipertanyakan adalah meritokrasi bakat.

Silicon Valley selalu bangga dengan meritokrasinya. Orang luar tanpa koneksi dan latar belakang bisa muncul, membangun perusahaan generasi, dan mendapatkan imbalan. Industri ini bangga berada 2851 mil dari Washington DC — tempat yang terkenal karena hanya bisa berhasil melalui lobi dan hubungan dalam.

Sekarang, hasil di Silicon Valley tergantung pada siapa yang kamu kenal dan seberapa besar mereka mau mendukungmu.

Ini tidak berbeda dengan cara kerja industri uang lama lainnya. Di keuangan kelas atas Pantai Timur, kamu harus masuk sekolah elit yang tepat. Di politik Inggris, kamu harus memiliki nama keluarga yang tepat.

Bagaimana Silicon Valley berubah dari meritokrasi menjadi permainan penobatan?

Pemikiran Kelompok yang Konsensus

Bukan rahasia lagi bahwa pola pikir Silicon Valley menjadi sangat konsensus dalam beberapa tahun terakhir. Ini terutama disebabkan oleh: 1) AI yang mendistorsi ekspektasi pertumbuhan; 2) Konsentrasi modal LP; 3) Profesionalisasi industri VC.

Pertama, AI benar-benar mendistorsi ekspektasi pertumbuhan pendapatan. Untuk pertama kalinya dalam sejarah, kita melihat startup tumbuh dari 0 menjadi $100 juta ARR dalam satu atau dua tahun. Bandingkan dengan era SaaS, pertumbuhan tiga kali lipat tahunan berkelanjutan sudah cukup untuk membawa perusahaanmu ke IPO. Lebih ekstrem lagi, pertumbuhan skala seperti Anthropic — dari $9 miliar ARR pada Desember 2025 menjadi $47 miliar ARR pada Mei 2026 (menambahkan total pendapatan tahunan Palantir, Snowflake, dan CoreWeave dalam perjalanan) — belum pernah terjadi sebelumnya.

VC terkenal sekarang mengatakan, jangan pernah berinvestasi di batu mentah. Entah tunggu sampai kamu melihat titik balik dan mencoba masuk ke perusahaan paling populer, atau coba cocokkan pola dengan kesuksesan masa lalu untuk mendanai perusahaan baru lebih awal. Yang pertama adalah strategi yang benar untuk investasi pertumbuhan; yang kedua adalah kesalahan. Nanti akan dijelaskan mengapa dan bagaimana ini mempengaruhi pendiri.

Kedua, modal LP telah terkonsentrasi ke beberapa franchise fund multi-tahap yang matang. Pada paruh pertama tahun lalu, 12 VC mengambil 50% dari semua dana LP. Ini terutama merupakan reaksi terhadap overalokasi aset VC pada 2021-2022, dan pelarian ke merek "berkualitas" yang tidak perlu dipertahankan oleh alokator institusi pada pertemuan IC dengan risiko karir. Terutama family office LP, sangat peduli untuk bisa masuk ke perusahaan populer Silicon Valley, berapa pun valuasinya. Jika dana VC harus membeli saham kecil di perusahaan populer dengan harga tinggi untuk mendapatkan modal LP, maka lakukanlah.

Ketiga, budaya industri VC telah berubah dari kerajinan butik menjadi jalur karir yang matang. Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, venture capital adalah sebuah kerajinan. Seperti gilda abad pertengahan, VC mengikuti model magang, di mana GP senior berpengalaman melatih VC junior muda untuk mengembangkan selera menilai kualitas pendiri dan merasakan timing pasar.

Seiring waktu, industri VC telah memprofesionalisasikan diri menjadi jalur karir standar lainnya. Dulu 2 tahun perbankan investasi → 2 tahun sekolah bisnis → ekuitas swasta, sekarang 2 tahun di perusahaan besar → 2 tahun di startup pertumbuhan tinggi → venture capital. Begitu ada jalur karir standar, ia akan menarik domba jantan baik yang ikut arus, bukan pemikir independen ekstrem yang dibutuhkan industri untuk melakukan investasi kontrarian.

Mengingat waktu IPO lebih lama dari sebelumnya, memperpanjang siklus umpan balik, masuk ke perusahaan populer (belum tentu yang terbaik!) adalah strategi yang lebih baik untuk promosi di perusahaan VC. VC menengah lebih suka mendapatkan markup cepat dan mudah dari taruhan konsensus yang aman, daripada mengambil risiko bertaruh pada potensi pengembalian dana. Tingkat pergantian karyawan di perusahaan VC besar juga lebih tinggi dari sebelumnya, jadi mereka mungkin tidak lagi berada di perusahaan itu beberapa tahun kemudian, dan tidak akan mendapatkan deal vesting dari investasi pengembalian dana itu.

Uang Konsensus Menarik Pendiri Konsensus

Orang akan mengira pendiri startup tipikal adalah pemberontak yang sangat tidak mengikuti arus, membuka jalan sendiri di dunia, dan tidak peduli dengan pemikiran establishment. Pendiri ini seringkali polarisasi bagi rekan-rekan mereka, tidak mendengarkan atasan, dan dipecat dari pekerjaan perusahaan terstruktur. Tapi sekarang tidak lagi seperti itu.

Startup menjadi pilihan karir yang lebih standar, tidak berbeda dengan perusahaan besar atau konsultasi. Salah satu faktor pendorong adalah tingginya tingkat pengangguran lulusan universitas baru yang mencari pekerjaan kerah putih entry-level, yang berkurang karena AI. Daripada menderita dalam pencarian kerja, lebih baik mendaftar ke akselerator startup, memperlakukannya sebagai program magang, membakar $500.000 untuk bersenang-senang dan mencari tahu kehidupan dewasa.

The Stanford Review pernah menulis bahwa YC adalah untuk pengecut. Dengan YC meningkat dari 2 batch per tahun menjadi 4 batch (sekitar 800 startup per tahun!), ditambah ledakan jumlah program akselerator lainnya, tidak mengherankan bahwa pendiri startup tipikal menjadi lebih seragam dan tidak lagi outlier non-ortodoks.

Akselerator memberi tekanan pada startup untuk dapat dipahami oleh VC sebelum demo day, sehingga startup yang berkeliaran di labirin ide mencoba menemukan product-market fit secara alami cenderung membangun di kategori paling ramai yang sudah terbukti berhasil. 81% dari batch YC saat ini sedang mengerjakan AI for XYZ. Startup kripto sedang mengerjakan neobank stablecoin di XYZ region atau pasar prediksi di XYZ niche. VC konsensus mendanai ide-ide konsensus ini karena terasa aman dan familier, dapat dengan mudah dicocokkan dengan pola yang sudah berhasil. Tapi kenyataannya perusahaan terbaik mendefinisikan kategori baru, dan memulainya bertahun-tahun sebelum kategori itu menjadi jelas atau bahkan memiliki nama.

Bagi pendiri yang tidak melalui akselerator, latar belakang yang baik lebih penting dari sebelumnya. Siapa pun yang kuliah di Stanford bisa mendapatkan pendanaan. Siapa pun yang keluar dari OpenAI bisa mendapatkan pendanaan. Ukuran cek dan valuasi adalah fungsi dari seberapa bagus pendidikan dan seberapa luas jaringan pendiri di kalangan VC.

Selain itu, dana multi-tahap besar memberikan war chest $10 juta hingga $50 juta kepada sekelompok pemain yang dipilih secara sentral (yaitu mereka dengan latar belakang pendidikan terbaik) untuk menobatkan sebuah kategori sebelum perusahaan mereka memiliki traksi, membuat sulit bagi yang bukan pemain sentral untuk memenangkan pasar tersebut.

Jadi sekarang tidak lagi "Bisakah kamu membangun perusahaan hebat?" melainkan "Bisakah kamu cocok dengan cetakan yang ingin didanai oleh perusahaan VC besar?"

Lingkaran dalam yang tidak berjiwa — mereka yang memiliki latar belakang dan koneksi mendapat perlakuan istimewa — ini bertentangan dengan ide meritokrasi di mana setiap pengusaha dengan keterampilan dan kerja keras bisa menang. Meritokrasi secara historis memberi Silicon Valley aura-nya, satu-satunya tempat di Amerika di mana American Dream masih ada dan berhasil. Hari ini Silicon Valley menjadi lebih mirip Wall Street atau K Street.

Pendiri di luar jaringan sekarang merasa harus "bermain game" ini untuk menjadi salah satu pemain sentral. Ini berarti bergaul dengan associate VC di happy hour dan makan malam, bersikap agak autis untuk menciptakan FOMO dan momentum pendanaan. Biasanya networking dengan VC adalah buang-buang waktu bagi pendiri; mereka harus fokus membangun perusahaan dan berbicara dengan pelanggan. Sekarang ini semua bagian dari permainan, keterampilan tambahan yang harus dikembangkan pendiri.

Efek Hilir dari Penobatan

Sejujurnya, penobatan memang berhasil sampai batas tertentu. Mengumpulkan modal besar memberimu war chest besar untuk mengakuisisi pelanggan dengan rugi (mendapatkan pengguna tanpa untung sampai pesaingmu bangkrut atau beralih). Ini menakuti tim lain untuk memasuki pasarmu.

Namun, penobatan juga menciptakan moral hazard untuk perilaku buruk. Perusahaan menjadi ~kreatif~ dalam melaporkan pendapatan, dan pendiri menjual saham sekunder sejak awal.

Penobatan memberi tekanan pada perusahaan untuk menunjukkan pertumbuhan pendapatan dengan cara apa pun agar dapat dipahami oleh VC. Ini menyebabkan beberapa perusahaan secara terang-terangan memalsukan pendapatan (penipuan sekuritas) atau menjadi kreatif dalam metodologi. Contohnya adalah mengambil kontrak satu kali dan menjadikannya sebagai ARR. Kontrak ini biasanya hanya harga pilot dengan klausul keluar, sehingga ironisnya tidak "tahunan", tidak "berulang", bahkan bukan "pendapatan". Contoh lain adalah mengganti merek ARR dari "annual recurring revenue" menjadi "annual run rate", dan menghitung ARR sebagai pendapatan minggu lalu × 52 atau bahkan pendapatan kemarin × 365. Ini bukan penipuan sekuritas, tapi tidak baik bagi siapa pun yang melakukan uji tuntas.

VC yang mencoba menobatkan putaran kompetitif biasanya mengizinkan pendiri menjual saham sekunder untuk memenangkan kesepakatan. Jelas bahwa 10% dari putaran perusahaan populer untuk saham sekunder pendiri sekarang menjadi praktik umum. Efek hilir dari saham sekunder pendiri adalah menarik penipu. Mereka yang bisa memainkan "permainan" yang dijelaskan sebelumnya dengan baik untuk menciptakan FOMO VC di Seri A, dan menggunakannya untuk menjual jutaan dolar saham sekunder (seringkali melebihi total pendapatan seumur hidup perusahaan), lalu perlahan-lahan rug pull.

Regresi ke Mean

Bandul hari ini sudah terlalu jauh ke arah konsensus, saya bertaruh akan ada regresi ke mean menuju pemikiran kontrarian.

Sejarah berulang kali menunjukkan bahwa tema terpanas di tahun tertentu bukanlah kategori tempat perusahaan paling bernilai yang didirikan tahun itu. Saya tidak punya alasan untuk percaya kali ini akan berbeda.

Saya lebih suka mendukung orang luar dengan chip di bahu mereka daripada orang dalam yang dimahkotai VC sebelum waktunya. Saya percaya ada titik buta besar di luar gelembung pemikiran kelompok Silicon Valley — pendiri hebat tanpa latar belakang, tidak dalam distribusi, dan tidak dapat dipahami oleh kebanyakan VC.

Saya optimis bahwa meritokrasi pada akhirnya akan menang, dan mereka yang mengejar momentum dengan bermain penobatan akan ditinggalkan untuk menjilat luka.

Mereka yang ikut arus, siap untuk dibantai.