Pengawas utilitas memperingatkan kenaikan tarif air saat regulator mempertimbangkan permintaan

Pelanggan di seluruh Illinois mungkin akan menghadapi tagihan air dan limbah yang lebih tinggi karena perusahaan air minum swasta terbesar di negara bagian tersebut mengajukan kenaikan tarif dan izin untuk bergabung.

Illinois American Water, perusahaan air minum swasta terbesar di negara bagian, mengajukan kenaikan tarif sebesar 142 juta dolar AS, yang akan menaikkan biaya air biasa untuk 357.000 pelanggan rumah tangganya sekitar 14 dolar AS per bulan. Pelanggan air limbah biasa akan melihat kenaikan tambahan sekitar 28 dolar AS per bulan.

Aqua Illinois, perusahaan air minum swasta terbesar kedua yang melayani lebih dari 90.000 pelanggan di negara bagian, telah meminta regulator untuk menyetujui kenaikan tarif sebesar 26,5 juta dolar AS, yang akan menaikkan rata-rata tagihan pengolahan air dan pasokan gabungan sekitar 23 dolar AS per bulan.

Namun saat Illinois Commerce Commission (ICC) mempertimbangkan kasus tarif tersebut, mereka juga mengevaluasi usulan merger antara perusahaan induk kedua perusahaan air tersebut. Citizens Utility Board (CUB), sebuah kelompok pengawas, menyerukan ICC untuk menolak merger tersebut.

Kelompok advokasi konsumen tersebut memperingatkan bahwa persetujuan merger antara perusahaan induk Illinois American, American Water, dan perusahaan induk Aqua, Essential Utilities, akan memungkinkan konsolidasi pasar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

"Illinois American dan Aqua memiliki sejarah panjang keluhan konsumen tentang tagihan yang meningkat dan layanan yang buruk, dan kesaksian ahli kami menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk percaya bahwa merger akan memperbaiki masalah ini," kata Direktur Eksekutif CUB Sarah Moskowitz dalam sebuah pernyataan. "Karena itu, kami mendesak ICC untuk menolak kesepakatan ini atau menetapkan pagar pembatas yang kuat untuk membuat perusahaan-perusahaan ini bertanggung jawab kepada pelanggan mereka yang sudah lama menderita."

Setelah Illinois American membeli Prairie Path Water Company bulan lalu, yang sebelumnya menyediakan air untuk pelanggan di 15 kabupaten di Illinois utara dan tengah, CUB memperkirakan bahwa menyetujui merger perusahaan induk Illinois American dan Aqua Illinois akan berarti bahwa lebih dari 99,99% pelanggan utilitas air dan air limbah yang diatur di negara bagian akan dilayani oleh American Water dan afiliasinya.

"Fakta bahwa dua perusahaan air swasta terbesar di Illinois mencari tarif yang lebih tinggi pada tahun 2026, ketika satu perusahaan induk mencoba membeli yang lain, justru membuktikan poin CUB bahwa perusahaan lebih tertarik untuk mencari keuntungan yang lebih tinggi daripada benar-benar melayani kepentingan publik," kata Moskowitz.

Jika disetujui oleh regulator, merger tersebut diperkirakan akan selesai pada kuartal pertama tahun 2027, menurut siaran pers bersama dari kedua perusahaan.

Apa yang dapat diharapkan pelanggan

Kedua perusahaan air tersebut mengatakan kenaikan tarif diperlukan untuk membayar peningkatan infrastruktur penting dan pemeliharaan pipa air, tangki penyimpanan, dan peralatan yang sudah tua.

Jika disetujui sepenuhnya oleh ICC, pelanggan Aqua Illinois dapat mengharapkan kenaikan tarif berlaku pada akhir April 2027. Kenaikan tersebut akan sekitar 15% untuk pelanggan rumah tangga rata-rata yang membayar pengumpulan dan pengolahan air limbah selain tagihan air mereka, sehingga tagihan bulanan menjadi sekitar 178 dolar AS, dan hampir 30% untuk pelanggan rumah tangga yang tidak membayar pengolahan air limbah, sehingga tagihan mereka menjadi sekitar 102 dolar AS per bulan, menurut pemberitahuan publik perusahaan.

Perusahaan mengatakan permintaan tersebut juga mencerminkan kebutuhannya untuk mengganti saluran layanan timbal dan bertahan dari ancaman keamanan siber.

CUB keberatan dengan pengajuan Aqua Illinois, dengan mengatakan itu lebih didorong oleh kepentingan pemegang saham dan permintaan 'keterlaluan' perusahaan untuk meningkatkan pengembalian ekuitas pemegang saham dari 9,6% menjadi 10,8%, yang menurut CUB akan menjadikannya yang tertinggi di antara utilitas utama negara bagian.

Rebecca Losli, presiden Illinois American, mengatakan permintaan 142 juta dolar AS perusahaannya didorong oleh sekitar 577 juta dolar AS yang dibutuhkan untuk 'memodernisasi dan memperkuat' sistem air dan air limbahnya pada tahun 2026 dan 2027.

"Investasi ini secara langsung menguntungkan komunitas yang kami layani dengan bangga dan memberikan pelanggan kami layanan yang lebih andal dan kualitas air yang lebih baik — dari pengolahan hingga keran," kata Losli. "Ini menegaskan komitmen karyawan kami terhadap kesehatan dan keselamatan pelanggan kami dan komunitas yang kami layani."

Seperti Aqua Illinois, CUB menyoroti permintaan Illinois American untuk menaikkan pengembalian ekuitas pemegang saham dari 9,84% menjadi 10,75%.

Kelompok pengawas tersebut mendesak pelanggan Illinois American untuk hadir atau mengirimkan komentar sebelum forum publik ICC di Bolingbrook pada 14 Juli. Pelanggan dapat mengirimkan komentar secara online atau dengan menghubungi Divisi Layanan Konsumen ICC di 1-800-524-0795 pada hari kerja antara pukul 08.30 hingga 17.00.

Forum belum dijadwalkan secara publik mengenai kasus tarif Aqua Illinois karena masih dalam tahap awal, tetapi pelanggan yang terkena dampak masih dapat mengirimkan komentar di situs web ICC.

Gubernur JB Pritzker baru-baru ini menandatangani undang-undang yang mewajibkan ICC untuk menawarkan forum publik untuk masukan pelanggan mengenai kasus tarif di masa mendatang, meskipun undang-undang tersebut belum berlaku hingga 1 Januari.

ICC diperkirakan akan memutuskan usulan merger pada bulan November, kasus tarif Illinois American pada bulan Desember, dan kasus tarif Aqua Illinois pada bulan Mei 2027.

Jika disetujui, kenaikan tarif Illinois American akan berlaku pada Januari 2027 dan Aqua Illinois pada akhir April 2027.

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Capitol News Illinois dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.