[Fokus Industri] Baja-K yang menembus 'hambatan tarif', tanur listrik Hyundai Steel di Louisiana AS mulai konstruksi pada bulan 9.

보호무역주의 장벽이 날로 높아지는 글로벌 철강 시장에서 한국 철강 산업이 미국 현지 직접 투자를 통해 정면 돌파에 나선다. 국내 철강업계의 오랜 숙원이었던 '미국 내 종합 생산 기지 구축'이 본격적인 카운트다운에 돌입했다.

철강업계와 외신에 따르면, 현대제철이 미국 루이지애나주에 건립하는 초대형 전기로 제철소 프로젝트가 행정적 절차와 투자 구조 정비를 마치고 오는 9월 4일 공식 착공식(첫 삽)을 갖는다. 글로벌 무역 분쟁과 고율 관세 리스크에 선제적으로 대응하기 위한 현대차그룹의 전략적 결단이 마침내 가시화된 것이다.

이번에 건설되는 '현대제철 루이지애나 제철소(Hyundai Steel Louisiana LLC)'는 총투자비만 58억 달러(약 9조 원)에 달하는 메가 프로젝트다. 특히 이번 사업은 한국 철강 산업의 영원한 라이벌이자 동반자인 포스코(POSCO)가 지분 20%(약 5억 8,000만 달러)를 투자해 동참하면서, K-철강을 대표하는 두 거두가 미국 영토 내에서 손을 잡은 '전략적 합작품'이라는 점에서 업계의 비상한 관심을 모으고 있다.

왜 루이지애나인가… ‘반값 전기료’와 천연가스 허브의 매력

현대제철이 미국 내 수많은 후보지 중 남부 루이지애나주를 최종 낙점한 핵심 배경에는 '에너지 지정학'과 압도적인 원가 경쟁력이 자리 잡고 있다.

철강을 녹여 제품을 생산하는 전기로 제철소는 막대한 전력 소비를 수반한다. 국내에서 연간 1조 원 이상의 전기요금을 지출해 온 현대제철 입장에서 루이지애나주의 저렴한 에너지 인프라는 거부할 수 없는 카드였다. 루이지애나주는 미국 내 셰일가스 혁명의 중심지이자 핵심 액화천연가스(LNG) 수출 거점이다. 풍부하고 저렴한 천연가스를 기반으로 발전(發電)이 이뤄지기 때문에, 이곳의 산업용 전력 요금은 국내 산업용 요금의 절반에도 미치지 않는다.

물류와 공급망 측면의 이점도 명확하다. 미시시피강 하류에 위치해 원료 수입과 제품 내륙 운송이 용이하며, 현대차 앨라배마 공장, 기아 조지아 공장, 그리고 새로 가동을 시작한 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 등 남부 지역에 밀집한 그룹사 완성차 생산 기지들과의 높은 접근성을 자랑한다.

미국 최초의 전기로 일관 공정… 탄소중립 시대의 저탄소 고품질 강판 생산

루이지애나 제철소는 2029년 1분기 상업 생산을 목표로 하며, 연간 총 270만~280만 톤 규모의 철강 제품 생산 능력을 갖추게 된다. 이 공장의 가장 큰 기술적 특징은 원료 투입부터 최종 제품 생산까지 한 번에 이뤄지는 '미국 최초의 전기로 일관 제철소'라는 점이다.

전통적인 고로(高爐·용광로) 방식은 철광석과 석탄을 사용해 다량의 이산화탄소를 배출하지만, 전기로 방식을 채택한 루이지애나 공장은 탄소 배출량을 기존 고로 대비 획기적으로 줄일 수 있다. 미 행정부의 탄소 국경세 도입 움직임과 글로벌 완성차 업체들의 'RE100(재생에너지 100%)' 달성 요구를 동시에 충족할 수 있는 친환경 생산 기지인 셈이다.

이곳에서 생산될 핵심 제품은 '최고급 저탄소 자동차용 강판'이다. 그동안 전기로 제품은 고철을 녹여 만들기 때문에 불순물 제어가 어려워 고품질의 자동차 외판재 생산이 불가능하다는 인식이 지배적이었다. 그러나 현대제철은 독자적인 고급 스크랩 정 정제 기술과 최첨단 자동화 공정 제어 시스템을 탑재해, 고로 제품에 뒤지지 않는 고장력 자동차 강판과 전기차 전용 경량화 소재를 현지에서 직접 뽑아낼 계획이다.

무관세 혜택과 북미 자동차 강판 시장의 지각변동

2029년 루이지애나 제철소가 본격적인 가동에 들어가면 글로벌 철강 및 자동차 산업 전반에 막대한 지각변동이 예상된다.

가장 먼저 50%에 달하는 고율 관세의 대미(對美) 철강 쿼터 장벽이 무력화된다. 한국산 철강재의 미국 수출길이 무역 규제에 막혀 정체된 상황에서, '메이드 인 USA' 지위를 획득한 현대제철의 제품은 무관세 혜택을 받으며 가격 경쟁력을 한층 끌어올리게 된다.

북미 자동차 공급망의 패러다임도 바뀐다. 현대차·기아는 현지에서 생산된 저탄소 자동차 강판을 안정적으로 공급받아 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 현지 부품 조달 요건을 완벽하게 충족하는 동시에, 물류비 절감과 재고 관리 효율화를 극대화할 수 있다. 여기에 북미 전역에 철강 가공 네트워크를 보유한 포스코의 유통망이 결합하면서, 한국계 완성차뿐만 아니라 제너럴모터스(GM), 포드, 스텔란티스 등 미국 현지 빅3 완성차 업체를 겨냥한 프리미엄 강판 영업망도 급격히 확대될 전망이다.

장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 최근 현지 환경 단체와 주민 일각에서 전기로 공장 건립에 따른 지역 환경 오염 가능성과 노동 환경 문제를 제기하며 반발 움직임이 나타나고 있어, 본격적인 착공을 앞두고 철저한 현지화 전략과 소통이 당면 과제로 떠올랐다. 글로벌 철강 경기 불황 장기화에 따른 초기 대규모 투자금(약 9조 원) 조달 부담을 안정적으로 제어하는 것 역시 현대제철 경영진의 숙제다.

그럼에도 불구하고 전문가들은 이번 루이지애나 투자가 한국 철강 산업의 패러다임을 글로벌 현지화 및 친환경 위주로 전환하는 중대한 변곡점이 될 것으로 확신하고 있다.

대형 증권사의 한 연구원은 "국내 철강 수요가 정체된 상황에서 성장의 돌파구를 세계 최대 자동차 시장인 미국 현지에서 찾았다는 점, 그리고 고탄소 구조의 철강 산업을 저탄소 전기로 체제로 선제 전환했다는 점에서 의미가 깊다"며 "초기 현지 주민과의 상생 협력 및 환경 기준 준수 등 ESG 리스크를 슬기롭게 관리해 낸다면, 현대제철은 단순한 국내용 철강사를 넘어 북미 시장을 호령하는 글로벌 탑티어 친환경 철강사로 도약할 것"이라고 전망했다.