Para Pelopor Pengeditan Gen Ini Membuat Taruhan Berani di Bidang Pertanian

Kata "biotech" sering digunakan secara bergantian dengan "biofarmasi," tetapi tidak sepenuhnya tepat untuk menyamakan keduanya. Biofarmasi hanyalah salah satu bagian dari sektor yang lebih luas, yang juga mencakup biotek pertanian, biotek industri, dan beberapa subsektor lainnya. Ini adalah perbedaan penting yang harus dipahami investor jika mereka ingin melihat dengan jelas semua peluang yang tersedia.

Ambil contoh pengeditan gen. Teknologi ini sering dikaitkan dengan alat berbasis CRISPR untuk aplikasi terapeutik manusia, tetapi CRISPR bukan satu-satunya teknologi pengeditan gen yang ada (mungkin juga bukan yang terbaik), dan alat pengeditan gen dapat digunakan dalam berbagai aplikasi biotek.

Precision BioSciences (DTIL +0.38%) dan Cellectis (CLLS +11.39%) adalah dua perusahaan perintis pengeditan gen yang tidak menggunakan CRISPR dan membuat taruhan berani di biotek pertanian. Ini adalah peluang yang tampaknya tidak diperhitungkan dalam valuasi saham farmasi saat ini, tetapi bisa memerlukan perhatian dalam waktu dekat.

Sumber gambar: Getty Images.

Tunggu, bukankah konsumen membenci GMO?

Mari kita bahas dulu gajah di dalam ruangan: organisme yang dimodifikasi secara genetik (GMO).

Persepsi publik terhadap biotek pertanian telah menderita karena hubungannya dengan Monsanto. Perusahaan tersebut mengembangkan sifat genetik untuk tanaman baris, sebagian untuk membantu menjual Roundup, merek dagang herbisida glifosat yang dipatenkan, yang mana tanaman direkayasa untuk toleran. Sifat lain yang umum digunakan memungkinkan tanaman baris menghasilkan tingkat insektisida mereka sendiri yang memadai, yang banyak tanaman lakukan tanpa bantuan manusia. (Kafein dan nikotin, misalnya, adalah insektisida.)

Meskipun setidaknya 90% dari semua kapas, kedelai, dan jagung yang ditanam di AS mengandung setidaknya satu sifat genetik yang disisipkan, sejumlah besar konsumen tidak menyadari bagaimana kehidupan mereka menjadi lebih baik dengan rekayasa genetika pada makanan yang mereka dan keluarga mereka konsumsi.

Itu tidak sepenuhnya mengejutkan, mengingat mekanisme persepsi risiko manusia dan fakta sederhana bahwa petani secara historis menjadi pelanggan yang dituju dari produk biotek pertanian. Bagaimana hal itu akan berubah ketika konsumen -- Anda dan saya -- menjadi penerima manfaat langsung dari alat dan produk bioteknologi baru?

Investor mungkin sudah memiliki jawabannya. Impossible Foods telah melompat ke valuasi miliaran dolar berkat popularitas produk protein bebas hewannya. Sementara kedelai adalah sumber protein nutrisi dalam produk perusahaan, heme adalah bahan yang memungkinkan produk untuk "berdarah" dan memiliki tekstur daging hewani. Heme perusahaan diproduksi dari ragi yang direkayasa secara genetik melalui fermentasi industri dan kemudian ditambahkan sebagai bahan selama formulasi produk.

Hubungan dengan rekayasa genetika dan GMO itu sedikit pun tidak mengurangi reputasi positif perusahaan di mata konsumen, mungkin karena mereka secara langsung mendapatkan manfaat dari penggunaan teknologi tersebut. Hal itu menjadi pertanda baik untuk jalur pengembangan biotek pertanian Precision BioSciences dan Cellectis.

Sumber gambar: Getty Images.

Rekayasa presisi tanaman dengan konsumen dalam pikiran

Meskipun lebih dikenal karena jalur pengembangan obatnya, baik Precision BioSciences maupun Cellectis juga mengembangkan tanaman pertanian menggunakan platform pengeditan gen masing-masing.

Kemampuan mereka untuk melampaui aplikasi perawatan kesehatan adalah keunggulan unik yang diberikan oleh fakta bahwa mereka tidak menggunakan alat berbasis CRISPR. Kekayaan intelektual untuk alat CRISPR generasi pertama dalam aplikasi pertanian dan industri dikontrol secara ketat, terutama oleh lembaga penelitian dan perusahaan bernama Caribou Biosciences, yang telah meninggalkan CRISPR Therapeutics, Editas Medicine, dan Intellia Therapeutics untuk fokus semata-mata pada perawatan kesehatan.

Precision BioSciences menerapkan platform pengeditan gen ARCUS ke aplikasi pertanian melalui anak perusahaan yang dimiliki sepenuhnya, Elo Life Systems. Sementara itu, Cellectis telah memberikan lisensi eksklusif kepada Calyxt (CLXT 1.06%) -- di mana ia memegang saham 69,1% -- untuk menggunakan platform pengeditan gen TALEN pada tanaman.

Kedua perusahaan biotek pertanian itu masih dalam tahap awal, meskipun Calyxt mengkomersialkan produk pertamanya pada awal 2019. Masih ada jalan panjang ke depan. Produk harus melalui studi penemuan, program percontohan rumah kaca, dan uji lapangan untuk mengumpulkan data yang cukup bagi perusahaan untuk mengajukan aplikasi pemasaran ke Departemen Pertanian dan Badan Pengawas Obat dan Makanan AS. Namun potensinya bisa membuat penantian itu sangat berharga bagi investor.

| Pengembang | Produk (Tahap Pengembangan) | Signifikansi | | --- | --- | --- | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Minyak kanola rendah lemak jenuh ultra (rumah kaca) | Bermitra dengan Cargill, mewakili minyak goreng yang menyehatkan jantung | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Pemanis ZeroMelon (penemuan) | Pemanis nol kalori | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Buncis protein tinggi (penemuan) | Sumber potensial protein nabati generasi berikutnya | | Calyxt (Cellectis) | Minyak kedelai oleat tinggi Calyno (dikomersialkan pada 2019) | 20% lebih sedikit lemak jenuh daripada minyak kedelai standar, umur simpan lebih baik, stabilitas memasak, dan dampak penggorengan | | Calyxt (Cellectis) | Gandum serat tinggi (komersialisasi diharapkan pada 2022) | Dimaksudkan untuk menghasilkan tepung putih dengan 3 kali lebih banyak serat makanan daripada gandum yang tersedia saat ini. |

Sumber data: Pengajuan SEC.

Precision BioSciences menargetkan tiga aplikasi trendi, selain beberapa bahan wewangian yang tidak tercantum dalam tabel. Kandidat dengan potensi paling besar untuk menarik perhatian di Wall Street adalah buncis protein tinggi. Sementara Beyond Meat saat ini menggunakan kacang polong sebagai sumber protein nutrisi untuk produk bebas hewannya, buncis berpotensi menjadi sumber yang lebih baik dan lebih mudah ditanam. Elo Life Systems harus terlebih dahulu meningkatkan kandungan protein dan membuat buncis yang lebih netral rasa, tetapi ini bisa menjadi produk pertanian laris untuk aplikasi protein nabati.

Calyxt pada awalnya mengambil jalur yang lebih tradisional, tetapi itu juga memperpendek waktu pemasaran untuk produknya. Perusahaan meluncurkan minyak kedelai oleat tinggi Calyno (minyak oleat adalah jenis asam lemak) pada kuartal pertama 2019. Hanya menghasilkan pendapatan $3,5 juta dalam sembilan bulan pertama 2019 dan memiliki margin kotor negatif dalam rentang waktu tersebut, tetapi itu sudah diharapkan selama fase percepatan bahan makanan baru. Yang menggembirakan, sekitar 83% penjualan dihasilkan pada kuartal ketiga, menunjukkan produk berada pada lintasan yang menjanjikan.

Penting untuk dicatat bahwa badan pengatur tidak mengklasifikasikan sebagai GMO tanaman yang direkayasa dengan alat pengeditan gen yang lebih presisi, seperti CRISPR, ARCUS, dan TALEN. Itu karena "GMO" adalah istilah hukum, bukan ilmiah, dan undang-undang yang mengatur bioteknologi tidak pernah mengikuti kecepatan inovasi yang cepat.

Hal itu memungkinkan Calyxt memasarkan minyak kedelai oleat tinggi Calyno sebagai non-GMO. Apakah konsumen atau organisasi pihak ketiga seperti Proyek Terverifikasi Non-GMO yang populer akan menerima celah itu masih harus dilihat, tetapi jika konsumen menyadari bagaimana mereka mendapat manfaat dari hasilnya, maka label mungkin tidak terlalu berarti.

Peluang yang menjanjikan dan terabaikan untuk pengeditan gen

Precision BioSciences dan Cellectis keduanya berfungsi sebagai pengingat yang bagus bagi investor bahwa potensi pengeditan gen dan bioteknologi secara lebih luas melampaui klinik. Meskipun demikian, investor tidak boleh mengabaikan ketidakpastian yang dihadapi aplikasi pengeditan gen dalam biotek pertanian.

Hanya segelintir perusahaan besar yang berhasil mengkomersialkan produk biotek pertanian di masa lalu. Akankah alat bioteknologi terbaru mengurangi atau menghilangkan hambatan masuk? Itu mungkin. Lagi pula, alat pengeditan gen ini jauh lebih murah dan lebih efisien daripada alat rekayasa genetika yang tersedia bahkan 10 tahun yang lalu, dan fokus baru pada pasar konsumen diperkirakan akan membuka peluang dengan margin lebih tinggi.

Untuk saat ini, investor mungkin ingin mengamati percepatan Calyno pada tahun 2020 dan waspada terhadap kemitraan potensial yang berasal dari jalur pengembangan Elo Life Systems. Jika kandidat buncis protein tinggi mendapatkan mitra dengan modal besar, maka peluang di biotek pertanian bisa meledak ke radar pasar.