Llevo años en los mercados y hay una cosa que siempre vuelve: la gente quiere saber si una acción está cara o barata. Para eso existe el per, aunque la mayoría ni sabe realmente qué significa o cómo interpretarlo. Así que voy a contarte qué es esto del per y por qué debería importarte si inviertes en bolsa.

Basicamente, el per (Price/Earnings Ratio o Ratio Precio/Beneficio) es súper simple: divide el precio de una acción entre lo que gana la empresa por acción en un año. Eso te da el número de años que tardarían los beneficios actuales en pagar el valor total de la compañía. Si ves que una empresa tiene per 15, significa que sus ganancias de 12 meses necesitarían 15 años para igualar lo que cuesta en bolsa.

Lo interesante es que el per forma parte de esas 6 ratios fundamentales que todo inversor serio debería conocer: el per mismo, el BPA (beneficio por acción), el P/VC (precio sobre valor contable), el EBITDA, el ROE y el ROA. Junto con el BPA, el per es probablemente el indicador que menos puede faltar cuando seleccionas empresas para invertir.

Ahora bien, calcular el per es pan comido. Tienes dos formas: divides la capitalización bursátil entre el beneficio neto total, o simplemente divides el precio de la acción entre el BPA. Cualquiera te da el mismo resultado. Los datos están en todas partes, así que no tienes excusa para no hacerlo tú mismo.

Lo que me parece interesante es cómo se comporta el per en diferentes situaciones. Mira el caso de Meta (Facebook): hace años veías cómo el per bajaba mientras la acción subía constantemente. Eso era señal de que ganaban más y más dinero sin que el precio subiera proporcionalmente. Pero desde finales de 2022 todo cambió. El per siguió bajando, pero la acción se desplomó. ¿Por qué? Porque los tipos de interés subieron y el mercado dejó de creer en las promesas de crecimiento de las tecnológicas.

Con Boeing es diferente. El per se mantiene en un rango estable y la acción sube y baja en consecuencia. Pero aquí lo importante es el signo: a veces el per es positivo, a veces negativo. Eso dice mucho sobre la salud real de la empresa.

La interpretación del per depende del rango donde caigas. Entre 0 y 10 es bajo, lo que puede ser atractivo pero también señal de que los beneficios van a caer. Entre 10 y 17 es la zona que más les gusta a los analistas, porque esperas crecimiento sin riesgos excesivos. Entre 17 y 25 ya estás en territorio de posible burbuja o de empresa que ha crecido mucho. Por encima de 25, bueno, ahí todo puede pasar: o estás ante proyecciones brutales o ante una burbuja especulativa.

Pero aquí viene lo importante: no puedes invertir solo mirando el per. Hay empresas con per bajo que están a punto de quebrar porque su gestión es desastrosa. La historia está llena de esos casos. Por eso el per hay que combinarlo con otras ratios: el ROE, el ROA, el Precio/Valor Contable. Y además, necesitas entender el negocio real detrás de los números.

Lo que muchos no entienden es que el per varía brutalmente según el sector. Las empresas bancarias e industriales suelen tener per bajo, mientras que las tecnológicas y biotecnológicas tienen per altísimo. Arcelor Mittal, que está en acero, tiene per de 2,58. Zoom Video, que explotó durante la pandemia, llegó a tener per de 202. Comparar estos dos per sería una locura.

Existe también el per de Shiller, que algunos consideran más realista. En lugar de tomar solo los beneficios de un año, coge la media de los últimos 10 años ajustados por inflación. La idea es que así captures mejor la realidad, no solo un año que podría ser atípico.

Luego está el per normalizado, que ajusta la capitalización restando activos líquidos y sumando deuda, y usa el flujo de caja libre en lugar del beneficio neto. Esto es más preciso si quieres ver realmente qué está pasando. Recuerda cuando Santander compró Banco Popular por 1 euro. En realidad no fue un euro, fue asumir una deuda gigantesca que hizo que otros bancos se retiraran.

La ventaja del per es que es fácil de calcular, es perfecto para comparar empresas del mismo sector rápidamente, y funciona incluso si la empresa no paga dividendos. La desventaja es que solo mira un año de beneficios, no sirve con empresas que pierden dinero, y en empresas cíclicas puede engañarte: en el pico del ciclo el per es bajo, en el valle es alto.

Los que hacen value investing viven del per. Buscan empresas buenas a buen precio, y el per bajo es su radar. Fondos como Horos Value Internacional o Cobas Internacional tienen per muy por debajo de la media porque eso es lo que buscan.

Mi consejo: usa el per como herramienta comparativa dentro del mismo sector y geografía, pero nunca como único criterio. Combínalo con otros indicadores, dedica tiempo a entender la empresa, mira los detalles del negocio. Una inversión seria basada solo en per nunca funcionará. Pero una inversión donde el per es uno de varios indicadores que confirman tu tesis, esa sí tiene posibilidades. El per es útil, pero es solo una pieza del puzzle.