14 miliar dolar AS "menjual diri" Meta, tetapi Scale AI malah hidup lebih baik

Hampir setahun yang lalu, saat Alexandr Wang meninggalkan Scale AI yang didirikannya sendiri, dunia luar umumnya menganggap perusahaan rintisan ini hampir mencapai ujungnya. Tetapi kini di bawah kepemimpinan CEO baru Jason Droege, pendapatan Scale AI telah pulih, diperkirakan tahun ini akan menembus 1 miliar dolar.

Pada bulan Juni tahun lalu, Alexandr Wang perlahan turun dari tangga di atrium terbuka kantor pusat Scale AI di San Francisco. Para karyawan merasa agak bingung, apakah saat itu dia masih pemimpin perusahaan. Baru sehari sebelumnya, raksasa penandaan data ini mengumumkan sebuah transaksi besar: Meta akan membeli 49% saham Scale AI seharga 14 miliar dolar, pendiri sekaligus CEO Wang akan mengundurkan diri, dan akan memimpin laboratorium superinteligensi yang didirikan Mark Zuckerberg. Begitu berita tersebar, suasana di dalam perusahaan menjadi kacau, banyak karyawan mengira dia sudah mengundurkan diri. Oleh karena itu, saat Wang muncul, mereka sangat terkejut, bertepuk tangan, menyambutnya naik ke panggung untuk menghadiri rapat seluruh staf. Saat diwawancarai Forbes, Wang mengaku: “Saya langsung menangis di tempat. Di alam semesta paralel lain, saya sangat ingin tetap di Scale AI.”

Dia sudah lupa apa yang dia katakan secara spesifik saat di acara itu, tetapi seorang peserta mengungkapkan, Wang memulai dengan mengenang pengalamannya mendirikan Scale AI saat masih mahasiswa tahun pertama di MIT, lalu tak mampu menahan air mata. Orang tersebut mengingat, Wang berkata sendiri: “Betapa bodohnya, apa yang sedang saya lakukan ini.”

Ungkapan Wang ini meskipun tentang air matanya sendiri, juga secara tepat mengungkapkan keraguan umum dari luar. Transaksi besar yang sudah bocor beberapa hari sebelumnya ini membuat seluruh Silicon Valley bertanya-tanya: saat itu, valuasi Scale AI sudah mencapai 13,8 miliar dolar, sedang berkembang pesat, mengapa pendirinya mau melepaskan perusahaan sendiri dan beralih ke Meta? Perlu diketahui, di jalur kecerdasan buatan ini, Meta terus berusaha mengejar di belakang Google, OpenAI, dan Anthropic.

Scale AI awalnya adalah perusahaan terdepan di bidang penandaan data otomatis, mengumpulkan sejumlah besar pekerja crowdsourcing serta profesional seperti doktor, pengacara, dan insinyur, untuk menyediakan data pelatihan bagi model AI terkemuka seperti Gemini dari Google dan ChatGPT dari OpenAI.

Sejak 2020, setelah pertama kali mengirimkan teknologi model bahasa besar ke Pentagon, Scale AI juga menjadi mitra penting Departemen Pertahanan AS.

Perusahaan ini bahkan pernah menjadikan Wang sebagai miliarder termuda yang sukses dari nol di dunia. Namun, ketika Scale AI terikat dengan Meta, tampaknya bisnis utamanya yang menyediakan infrastruktur untuk perusahaan AI terdepan ini akan terganggu. Pandangan industri adalah, laboratorium terdepan mana yang mau mempercayakan data inti mereka kepada perusahaan yang hampir separuh sahamnya dimiliki Meta?

Wang membawa sekitar sepuluh karyawan inti Scale AI bergabung ke Meta, dan kini dia menganggap kerjasama ini sebagai “kesempatan langka” bagi kedua perusahaan. Pada bagian kedua rapat seluruh staf, Wang secara resmi memperkenalkan penggantinya, Jason Droege. Sebelumnya Droege menjabat sebagai Chief Strategy Officer di Scale AI, dan sebelumnya pernah bekerja di Uber serta di perusahaan pembuat pistol listrik Axon. Meski seminggu sebelumnya banyak gejolak, rapat ini berlangsung singkat, hanya 30 menit, tanpa sesi tanya jawab. Wang dan Droege berbicara singkat dan padat. Droege mengingat: “Kami berjabat tangan, berpelukan, semua penuh harapan untuk masa depan, lalu masing-masing melanjutkan perjalanan baru.” Saat ini Droege masih menjabat sebagai CEO sementara, tetapi internal perusahaan sudah menganggap dia sebagai pemimpin jangka panjang.

Hampir setahun sejak pengumuman transaksi ini, dan sejak didirikan pada Mei 2016, Scale AI telah menjalani sepuluh tahun perjalanan. Tidak mengherankan, perusahaan ini kini menunjukkan wajah yang sangat berbeda. Langkah utama Droege setelah menjabat adalah mengubah arah investasi perusahaan: tidak lagi bergantung pada bisnis penandaan data tradisional, melainkan membantu perusahaan besar seperti Ernst & Young, Paramount, Cisco, serta militer AS dan lembaga publik lainnya membangun aplikasi AI internal.

Strategi ini tampaknya mulai membuahkan hasil. Scale AI mengungkapkan kepada Forbes bahwa pendapatannya telah meningkat dari sekitar 870 juta dolar dua tahun lalu menjadi hampir 1 miliar dolar tahun lalu. Sejak didirikan, total pendapatan perusahaan telah mencapai 2,5 miliar dolar. Sebagian besar pertumbuhan pendapatan ini sebagian besar berasal dari investor baru, Meta. Menurut laporan Forbes saat itu, sebagai bagian dari perjanjian kerjasama, selama lima tahun ke depan Meta setidaknya akan membayar 450 juta dolar per tahun kepada Scale AI untuk layanan, atau setengah dari pengeluaran AI perusahaan setiap semester (mana yang lebih rendah). Wang dan Droege tidak berkomentar, tetapi biaya ini hampir setengah dari pendapatan tahunan Scale AI.

Droege juga tidak mengungkapkan proporsi pendapatan dari bisnis data dan aplikasi AI. Dia menyatakan bahwa saat ini penandaan data masih menjadi sumber utama pendapatan perusahaan, tetapi dalam 18 bulan ke depan, pendapatan dari bisnis aplikasi akan melampaui bisnis data tradisional. Wang yang sudah bergabung di Meta tetap memikirkan perusahaan yang didirikannya sendiri. Dia mengatakan: “Ada yang berpikir bahwa Scale AI sudah tenggelam, sudah mencapai ujungnya, itu sama sekali tidak benar.” Dia percaya ketahanan Scale AI telah secara total membalikkan pandangan pasar yang stereotip.

Orang tua Wang pernah bekerja di Los Alamos National Laboratory, tempat lahirnya bom atom.

Sepuluh tahun lalu, Wang bersama co-founder Lucy Guo mendirikan Scale AI. Setelah Guo terpilih sebagai penerima Beasiswa Thiel yang mendorong kaum muda untuk berhenti kuliah dan memulai usaha, dia keluar dari Carnegie Mellon University. Keduanya pernah bekerja di platform tanya jawab Quora dan saling mengenal di sana. Sebelum memutuskan fokus di bidang infrastruktur AI, mereka telah memikirkan beberapa ide startup.

Guo mengungkapkan dalam podcast “Aspire” tahun lalu bersama pengusaha Emma Grede bahwa kemudian mereka mengalami perbedaan pendapat tentang arah pengembangan perusahaan. Pemicu utama konflik adalah Guo pernah mengungkapkan kepada seseorang bahwa dia merasa Wang “seharusnya dipecat.” Dalam podcast itu, dia menduga orang tersebut kemudian menyampaikan hal ini kepada Wang. “Saya sangat keberatan dengan orang yang menyampaikan pesan itu, karena saya pikir ada kepercayaan dasar di antara kami. Saat itu saya merasa dikhianati.”

Co-founder Scale AI Alexandr Wang meninggalkan perusahaan dan bergabung ke Meta. Sumber gambar: ETHAN PINES FOR FORBES

Akhirnya Guo memilih keluar dari perusahaan. Ketika ditanya tentang masa lalu ini, Wang tersenyum canggung: “Kami jarang membahas hal ini. Saat di Y Combinator, orang tidak akan memberi tahu betapa seringnya pendiri berpisah jalan. Tapi akhirnya kami menyelesaikan perbedaan itu, dan saya benar-benar bangga terhadap semua orang di tim. Meski mengalami perubahan besar seperti ini, perusahaan tetap bisa berjalan dengan stabil menuju keberhasilan.”

Tujuh tahun kemudian, giliran Wang meninggalkan perusahaan yang didirikannya sendiri. Dia pertama kali diundang Zuckerberg tahun lalu, saat model besar Meta Llama 4 tidak memenuhi harapan, dan Zuckerberg mulai mencari pemimpin AI baru. Mereka pertama kali bertemu beberapa tahun lalu, saat Wang bertanya kepada Zuckerberg tentang pengalaman menjalankan startup. Ketika ditanya bagaimana Zuckerberg mengirim undangan, Wang menjawab santai: “Saya tidak mengerti apa yang harus dipahami dari sana, intinya Meta punya peluang besar di bidang AI, prospeknya sangat menarik, jadi kami langsung sepakat dan membahas kemungkinan kerjasama.” Dia menambahkan bahwa keyakinan Zuckerberg terhadap AI “sangat jelas dan teguh.”

Kemudian Wang mencari pendapat dewan direksi perusahaan, menimbang keuntungan dan kerugiannya. Investor Mike Volpi mengatakan: “Transaksi besar seperti ini biasanya hanya terjadi saat manfaat dan risiko seimbang.” Volpi adalah mitra di Index Ventures dan merupakan investor awal di Scale AI. Diskusi mereka sudah melampaui detail transaksi itu sendiri: “Yang lebih kami bahas bukan proses transaksi, tetapi apa yang ingin dicapai oleh Alex dalam hidupnya.”

Pada Juni tahun lalu, transaksi senilai 14 miliar dolar ini resmi diumumkan, dan para investor serta karyawan mendapatkan kekayaan besar. Menurut sumber yang mengetahui, sebagian besar karyawan mendapatkan bonus yang setara dengan sekitar separuh nilai saham mereka.

Mengenai kepergian Wang, sebagian karyawan merasa kecewa, dan itu wajar. Ketika ditanya apakah dia merasa bersalah meninggalkan perusahaan, Wang menjawab: “Saat itu, banyak emosi yang muncul, saya sangat mengerti. Tapi saya percaya tim mampu mencapai prestasi luar biasa.” Perusahaan kemudian juga melakukan PHK. Dua bulan setelah pengumuman transaksi, pada Agustus, Scale AI mengumumkan PHK 200 karyawan tetap, sekitar 14% dari total staf, dan menghentikan kerja sama dengan 500 kontraktor (yang termasuk pegawai kontrak perusahaan, bukan penandaan data yang kontraknya per proyek). Juru bicara Scale AI menyatakan saat ini perusahaan memiliki sekitar 1.300 karyawan tetap dan berencana merekrut 500 orang lagi sebelum akhir tahun.

Sebelum resmi menandatangani kontrak dengan Meta, Scale AI sudah memperhitungkan dampak transaksi ini terhadap hubungan kerjasama mereka dengan laboratorium AI terdepan. Droege mengatakan: “Kami sudah mengantisipasi akan terjadi gejolak, itu pasti. Faktanya, pendiri perusahaan pindah ke laboratorium AI lain dan membantu kompetitor klien kami.” Dia menambahkan: “Sebagian besar klien lama akhirnya kembali bekerja sama, tetapi tidak semuanya.”

Untuk mengurangi kekhawatiran klien bahwa Scale AI akan terikat oleh Meta, Droege melakukan pendekatan yang menarik dan menenangkan mitra kerjasama. Beberapa klien ingin mengunjungi kantor perusahaan, berbicara langsung dengan manajemen dan tim riset, dan ada juga yang meminta penjelasan detail tentang syarat transaksi ini. Droege menegaskan kepada klien: Meta tidak akan mendapatkan kursi di dewan direksi perusahaan; meskipun Wang tetap memegang posisi sebagai anggota dewan, semua anggota dewan baik yang lama maupun yang baru tidak akan mengetahui detail kerjasama Scale AI dengan klien mana pun. Saat ini Droege menyatakan: “Saya sendiri juga pemegang saham Scale AI, motivasi saya adalah memberikan pengalaman terbaik bagi klien non-Meta. Saya bukan karyawan Meta.”

Menurut dua orang yang akrab dengan kerjasama ini, salah satu klien terbesar yang kehilangan kepercayaan adalah OpenAI. Kehilangan perusahaan ini sangat memukul, bukan hanya karena posisinya yang penting di industri, tetapi juga karena mereka adalah laboratorium terkemuka pertama yang memperkenalkan Scale AI ke bidang AI generatif, bahkan sebelum ChatGPT meledak secara global pada 2022, mereka sudah mengajak Scale AI membantu melatih GPT-3. Menurut sumber lain, setelah berita masuknya Meta, Google sempat menghentikan kerjasama penandaan data dengan Scale AI, tetapi beberapa bulan kemudian mereka kembali berbisnis.

Tentu saja, satu klien yang sama sekali tidak perlu khawatir kehilangan adalah Meta. Dalam proses pengembangan model pertama yang dipimpin Wang, Muse Spark, Scale AI memainkan peran penting. Model ini resmi dirilis pada April, dan meskipun mendapat ulasan beragam, secara umum positif, dianggap sebagai balasan Meta dalam perlombaan model besar. Mengenai model baru ini, Wang mengatakan: “Ini adalah hasil kerja keras. Scale AI adalah mitra yang sangat penting. Keberhasilan Muse Spark tidak lepas dari kerja sama semua pihak, dan Scale AI pasti salah satu yang utama.” Selain itu, Wang enggan membahas lebih jauh tentang pekerjaannya di Meta.

Setelah transaksi masuknya Meta, Scale AI mulai berusaha membangun kembali bisnisnya.

Droege menjelaskan, sebelum kerjasama tercapai, 70% pendapatan perusahaan berasal dari penandaan data, dan 30% dari pembangunan aplikasi AI untuk perusahaan dan pemerintah. Kini, fokus bisnis telah berbalik, hingga akhir tahun lalu, pendapatan tahunan dari bisnis aplikasi AI perusahaan telah mencapai 200 juta dolar. Perusahaan juga menambah banyak klien besar, termasuk Mayo Clinic, BP, Allianz, dan lain-lain. Misalnya, Scale AI bekerja sama dengan Mayo Clinic mengembangkan sistem yang mampu membaca dan menganalisis catatan medis yang terfragmentasi. Tony Qui, CTO divisi konsultasi strategis Ernst & Young, menyatakan bahwa mereka menggunakan Scale AI untuk membangun agen AI internal, salah satu contohnya membantu Ernst & Young melakukan due diligence dalam transaksi merger dan akuisisi. Qui mengatakan bahwa awalnya mereka memilih Scale AI karena rekomendasi dari OpenAI. Beberapa minggu setelah berita masuknya Meta, mereka sempat ragu, tetapi setelah bertemu dan berdiskusi dengan Droege dan manajemen lainnya, akhirnya mereka memutuskan untuk melanjutkan kerjasama.

Scale AI menyatakan bahwa menggabungkan layanan perusahaan dan penandaan data adalah keunggulan kompetitif unik mereka. Perusahaan ini secara jangka panjang melatih model besar untuk laboratorium AI terdepan, memahami tren teknologi terbaru, dan ini adalah teknologi yang sangat dibutuhkan oleh perusahaan besar. Mitra investasi Coatue, Lucas Swisher, yang memimpin investasi Seri B di Scale AI, menilai: “Hanya Scale AI yang mampu menyediakan kedua layanan ini secara bersamaan di pasar.”

Scale AI juga memperkuat bisnis pemerintah AS, melanjutkan jalur pengembangan saat Wang menjabat. Pada awal Mei, Departemen Pertahanan AS memberikan kontrak senilai 500 juta dolar kepada Scale AI untuk memimpin proyek Thunderforge, yang bertujuan mengintegrasikan agen AI ke dalam perencanaan tugas militer. Pada April, Scale AI juga terpilih bersama Palantir dan Anduril sebagai kontraktor dalam program pertahanan “Golden Dome” milik pemerintah Trump, sebuah proyek sistem pertahanan rudal senilai 185 miliar dolar. Namun, baik Scale AI maupun Departemen Pertahanan menolak mengungkapkan rincian tugas mereka dalam proyek ini.

Cameron Stanley, Kepala Digital dan AI di Departemen Pertahanan AS, menyatakan bahwa performa Scale AI dalam melayani Departemen Pertahanan sangat menonjol, terutama dalam pekerjaan penandaan data. Ia memuji standar metadata mereka yang “tertinggi di industri.” Keunggulan unik Scale AI adalah mampu mengintegrasikan berbagai dataset yang tersebar dan memahami cara menyesuaikan dengan proses administratif militer, sehingga memudahkan kelancaran proyek. Stanley mengatakan kepada Forbes: “Mereka mampu mengumpulkan data heterogen dalam jumlah besar, menyusun logikanya, dan mengorganisasi data tersebut menjadi struktur yang bisa digunakan untuk melatih algoritma, kemampuan ini sangat langka.” Ia menolak mengungkap apakah teknologi Scale AI sudah digunakan dalam operasi militer nyata, dan juru bicara perusahaan juga tidak membocorkan rincian kerjasama militer tersebut.

Droege menegaskan bahwa perusahaan mengurangi bobot bisnis penandaan data bukan karena kekhawatiran klien terhadap keterikatan Meta, tetapi karena pertumbuhan industri penandaan data sendiri sudah melambat. Sebaliknya, di bidang aplikasi AI perusahaan, pasar sangat luas seiring banyak perusahaan besar beralih ke AI.

Apapun alasannya, pesaing di bidang penandaan data seperti Surge, Mercor, Handshake, dan Invisible memanfaatkan peluang ini untuk merebut pasar, dan mereka tidak ragu mempromosikan diri secara terbuka. Dokumen hukum menunjukkan bahwa tahun lalu Mercor merekrut salah satu mantan karyawan Scale AI yang diduga mencuri rahasia bisnis dan strategi klien perusahaan. Kedua pihak telah berdamai pada Januari tahun ini, jumlah penyelesaian tidak diumumkan, dan sebelumnya tidak ada laporan media tentang hal ini.

Seorang CEO perusahaan pesaing secara pribadi mengakui bahwa setelah kerjasama dengan Meta, Scale AI mulai mengurangi penawaran kontrak besar di bidang penandaan data: “Dalam beberapa bulan terakhir, saya jarang mendengar kabar mereka, dan industri pun jarang menyebut perusahaan ini lagi.”

Sementara itu, Scale AI sedang aktif mendorong rencana IPO potensial.

Saat awal kerjasama dengan Meta, pencatatan saham sudah menjadi salah satu pertimbangan. Investor awal Mike Volpi mengatakan: “Dalam arti tertentu, investasi ini masih berpotensi menghasilkan keuntungan ganda.” Artinya, bagian perusahaan yang tersisa bisa go public secara independen, dan investor bisa mendapatkan keuntungan dari putaran keluar berikutnya. Droege menanggapi soal jadwal IPO dengan hati-hati: “Scale AI kemungkinan besar akan go public di masa depan, tetapi saat ini masih dalam tahap perencanaan yang sangat awal.”

Saat ini, Scale AI sedang menapaki jalur perkembangan industri yang belum pernah terjadi sebelumnya. Beberapa tahun terakhir, banyak startup AI dan raksasa teknologi melakukan akuisisi dan perekrutan besar-besaran secara terbuka, pendiri perusahaan AI populer seperti Inflection, Adept, Character, Windsurf, dan lainnya, bergabung ke Microsoft, Amazon, dan Google. Tetapi Droege dengan tegas menolak menganggap Scale AI sebagai bagian dari perusahaan semacam itu.

Mengapa? Dia menjelaskan: “Kami sudah memiliki bisnis yang matang, sedangkan perusahaan-perusahaan itu belum memiliki model bisnis yang terbentuk, jadi keduanya sama sekali tidak bisa dibandingkan.”

Artikel ini diterjemahkan dari: