Masih ingat Salt Bae tidak? Nama ini pernah membuat heboh media beberapa tahun lalu, seorang koki Turki terkenal karena cara menaburkan garam ajaibnya. Video berdurasi 36 detik itu dibagikan oleh Bruno Mars, lalu meledak di seluruh internet, dan Salt Bae dari seorang pemilik restoran kecil menjadi ikon global. Gaya menaburkan garamnya—kaki kiri menekuk, tangan kanan diangkat tinggi, butiran garam meluncur di lengan lalu jatuh tepat di daging—benar-benar adalah sebuah dramatisasi yang sempurna.

Tak ada yang menyangka, hanya dalam beberapa tahun saja, nama Salt Bae telah menjadi simbol kejatuhan. Kerajaan kulinernya saat ini goyah, mengalami kerugian hingga 5,4 juta pound, tujuh restoran steak tersisa hanya dua yang bertahan dengan susah payah. Bertahun-tahun dia memperluas terlalu cepat—dari Istanbul ke Miami, New York, London, Dubai, Mykonos, total 31 cabang di seluruh dunia. Potongan steak berlapis emas 24 karat seharga 700 pound di London, hamburger berlapis emas seharga 100 pound, potongan daging berlapis emas di Dubai seharga 1250 dirham—semuanya terjual karena nama Salt Bae.

Pada masa itu, dia terbang bolak-balik seperti burung, setiap minggu di Turki, Dubai, lalu Miami, hanya untuk melayani pelanggan. Beckham, Messi, Leonardo DiCaprio, bahkan Perdana Menteri Dubai juga menjadi pelanggan dia. Dia memiliki dua mobil Rolls-Royce, satu pesawat pribadi, pernah menggunakan pesawat hanya untuk terbang makan daging premium. Kehidupan yang terlalu mewah, terlalu cepat.

Namun mulai 2023, suara negatif mulai muncul. Pelanggan mengeluh telah mengeluarkan 500 pound agar Salt Bae memotong steak, tetapi dia sambil memotong daging juga memakai headphone berbicara dengan orang lain. Karyawan di London mengaku dipecat di tempat karena hal-hal kecil, karyawan di New York mengeluh tidak dibayar, tip dipotong.

Ada seorang karyawan wanita anonim yang menggambarkan lingkungan kerja di bawah Salt Bae sangat tegang, bekerja berjam-jam adalah hal biasa, bahkan minum air atau pergi ke toilet pun diawasi. Dia digambarkan penuh permusuhan, bahkan meminta karyawan melakukan pijat kaki untuknya saat melayani makan malam. Dan potongan steak mahal itu, juga terbongkar hanya dibalut lapisan emas yang bisa dimakan murah, dijual dengan harga ratusan pound lagi.

Gugatan dari karyawan wanita Elizabeth Cruz di New York menuduh manajer memaksa memakai gaun pendek dan sepatu hak tinggi, menyebabkan pelecehan seksual. Meskipun kemudian beralih ke mediasi pribadi, budaya kerja yang beracun itu tidak bisa disembunyikan.

Ada lagi satu hal—Salt Bae pernah tampil bersama Diddy berkali-kali, dari restoran di London sampai klub malam di Dubai, bahkan diundang memasak di vila Diddy. Pada 2017, dia ikut merayakan Tahun Baru Diddy di Miami, menyebut Diddy sebagai jenius terbesar. Tapi sekarang, saat Diddy terjerat skandal kriminal seksual yang mengguncang, hubungan ini juga menjadi label negatif bagi Salt Bae.

Ada lagi satu kejadian—di Piala Dunia 2022, saat Argentina menang, Salt Bae tiba-tiba masuk ke lapangan, memeluk Messi, mencium piala, mengganggu momen perayaan. FIFA harus menyelidiki, dia kemudian minta maaf mengaku terlalu bersemangat, tapi netizen tidak percaya, mengkritik dia berusaha menarik perhatian.

Kisah Salt Bae benar-benar menjadi pelajaran tentang ketenaran di era media sosial. Kesuksesan bisa datang sangat cepat, tetapi saat glamor memudar, jika tidak memiliki fondasi yang kokoh, kejatuhan pun bisa lebih cepat dari yang dibayangkan. Seorang koki, sebuah video viral, dan kemudian bertahun-tahun menyaksikan kerajaan yang dibangunnya hancur berkeping-keping.