Ada sebuah cerita yang tidak keluar dari kepala saya. James Zhong adalah namanya, dan perjalanan pria ini cukup menggambarkan kekacauan dan peluang gila yang diciptakan Bitcoin di hari-hari awal.

James lahir pada tahun 1991, anak dari imigran Tiongkok di AS. Masa kecil yang sulit: ibu perawat malam, ayah pemulung, orang tua bercerai. Di sekolah dia adalah anak Asia-Amerika yang sering di-bully, sampai-sampai celananya diseret secara terbuka saat pertandingan sepak bola. Hasilnya: dia mengisolasi diri, berlindung di komputer. Memiliki IQ sangat tinggi, mendapatkan beasiswa HOPE dari Georgia, tapi di universitas mulai minum. Sampai pada tahun 2009 semuanya berubah.

Dia sedang berselancar di forum pemrograman saat melihat posting tentang mata uang digital baru: Bitcoin. Memiliki kemampuan pemrograman, langsung melihat potensi dan mulai menambang di laptopnya. Menghasilkan ratusan BTC per hari. Awalnya tidak banyak, dia lupa bahwa dia punya tumpukan koin itu. Kemudian pada 2011, dia tahu Bitcoin naik ke 30 dolar. Kehilangan dompet. Frustrasi, dia membuat akun baru di Bitcoin Talk dengan username terinspirasi dari mobil impiannya: Mercedes 300 SD.

Dia berhasil mendapatkan kembali beberapa bitcoin yang dia tambang pada 2009, meskipun kehilangan 5 ribu karena kerusakan hard disk. Tapi dia memiliki jumlah yang cukup besar. Pertama kali James benar-benar merasakan sensasi menjadi orang kaya.

Lalu dia menghubungi Silk Road, pasar terbesar di dark web saat itu. Bertransaksi dengan Bitcoin, sangat rahasia. Pada 2012, James menemukan celah sederhana tapi menghancurkan: cukup klik tombol penarikan berulang kali untuk menarik lebih banyak BTC daripada yang dia depositkan. Dia mengeksploitasi celah ini berulang kali dan mencuri 51.680 bitcoin. Saat itu nilainya sekitar 700 ribu dolar. Sekarang? Lebih dari 3,4 miliar.

Dia menggunakan mixer cryptocurrency untuk mencuci uangnya. Mulai tinggal di hotel mewah, Gucci, LV, membeli rumah di tepi danau lengkap dengan yacht dan jet ski. Menyewa jet pribadi untuk mengantar teman ke pertandingan sepak bola, memberi 10 ribu dolar untuk mereka habiskan di Beverly Hills. Kehidupan impian ini berlangsung selama bertahun-tahun.

Hingga pada Maret 2019, rumahnya dibobol. Dia kehilangan 400 ribu dolar dan 150 bitcoin. Dia menelepon 911 dalam panik. Polisi tidak menyelesaikan apa-apa, tapi panggilan itu menarik perhatian IRS. Dia menyewa detektif swasta Robin Martinelli, yang mengidentifikasi tersangka tapi James menolak melanjutkan penyelidikan terhadap orang-orang dekat. Martinelli berkata: James sangat kesepian, dia hanya ingin punya teman.

Tapi IRS sudah masuk. Mereka melakukan analisis IP yang menghubungkan James dengan dompet hacker Silk Road. Pada 2019, dia perlu menginvestasikan 9,5 juta dolar ke properti, jadi mulai mengatur ulang dompet lama. Kecelakaan fatal: dia mencampur dompet asli Silk Road dengan aset legal dalam satu transfer.

November 2021: FBI dan IRS menyerbu rumahnya di Georgia. Apa yang mereka temukan:

Brankas tersembunyi di bawah ubin berisi batang emas, batang perak, dan bitcoin fisik. 661.900 dolar dalam uang tunai. Sebuah komputer papan tunggal disimpan dalam wadah popcorn Cheetos yang berisi kunci pribadi untuk lebih dari 50 ribu bitcoin.

Aparisi terbesar cryptocurrency dalam sejarah AS saat itu. Mereka mengembalikan 51.680 bitcoin yang dicuri James, bernilai 3,4 miliar. Meski menghabiskan uang seperti tidak ada hari esok selama 9 tahun, dia tidak menghabiskan satu sen pun.

Juli 2023: James Zhong dihukum 1 tahun dan 1 hari penjara federal karena penipuan telekomunikasi. Hukuman ringan karena mengaku secara sukarela, tanpa kekerasan, pengembalian penuh, pelanggar pertama, dan kesepakatan pengakuan.

Pengacara James berargumen sesuatu yang menarik: jika dia tidak mencuri dan menyimpan bitcoin itu, pemerintah akan melelangnya pada 2014 hanya seharga 14 juta dolar. Tapi karena James menyimpannya selama 9 tahun, pemerintah menjualnya seharga 60 ribu dolar setiap satu, total lebih dari 3 miliar. Seperti, secara tidak sengaja James memberi manfaat kepada pemerintah?

Cerita ini terlalu absurd untuk nyata, tapi benar-benar nyata. Menunjukkan bagaimana di hari-hari awal Bitcoin, kerentanannya jelas, hadiahnya astronomis, dan konsekuensinya membutuhkan satu dekade untuk terwujud.