Pernah berpikir tentang mengapa demokrasi terkadang kesulitan, dan ada beberapa masalah struktural nyata yang layak diperiksa.

Pertama, masalah kecepatan cukup jelas. Ketika Anda membutuhkan dukungan dari beberapa pihak dan harus menyeimbangkan kepentingan yang bersaing, segala sesuatunya menjadi lambat. Proses legislatif AS adalah contoh utama—Anda memiliki pertukaran terus-menerus antara faksi politik yang bisa sepenuhnya menghentikan keputusan mendesak. Ini bukan bug, ini semacam cara sistem dirancang, tetapi pasti memiliki kerugian demokrasi yang melekat.

Lalu ada masalah tirani mayoritas. Aturan mayoritas terdengar adil secara teori, tetapi bisa sepenuhnya menginjak-injak kepentingan minoritas. Anda melihat ini terjadi dengan kebijakan imigrasi di beberapa negara—begitu sentimen publik bergeser, tiba-tiba muncul kebijakan yang mendiskriminasi kelompok minoritas tanpa banyak perlindungan bagi mereka. Mayoritas cukup memilih dan menang.

Yang akhir-akhir ini mengkhawatirkan saya adalah betapa rentannya sistem demokrasi terhadap populisme. Tokoh karismatik bisa memanfaatkan sentimen publik, menggunakan retorika nasionalis, membagi masyarakat, dan mengonsolidasikan kekuasaan sambil secara teknis tetap beroperasi dalam kerangka demokrasi. Hongaria di bawah Orbán mungkin contoh modern paling jelas dari ini—dia menggunakan pesan anti-imigran dan seruan nasionalis untuk membangun mesin politik yang cukup kokoh.

Ada juga masalah infrastruktur yang tidak cukup dibicarakan. Demokrasi yang sesungguhnya membutuhkan pemilih yang terdidik, institusi yang kuat, dan budaya politik yang matang. Itu mahal dan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dibangun. Negara-negara yang bertransisi dari sistem otoriter sering berjuang dengan ini—Anda tidak bisa hanya menghidupkan saklar dan tiba-tiba memiliki infrastruktur demokrasi yang berfungsi.

Lalu ada krisis. Ketika Anda membutuhkan tindakan cepat dan tegas, demokrasi bisa terasa lumpuh. Situasi COVID menunjukkan ini dengan jelas—bahkan demokrasi yang kuat harus membatasi kebebasan dan pergerakan, dan Anda melihat penolakan terhadap apakah langkah darurat tersebut benar-benar sesuai dengan nilai-nilai demokrasi. Dalam momen mendesak, orang kadang mulai mempertanyakan apakah demokrasi bahkan alat yang tepat.

Ini bukan argumen menentang demokrasi itu sendiri, tetapi kerugian demokrasi sebagai sistem cukup nyata sehingga kita harus jujur tentang hal itu.