Salah satu tokoh paling misterius di dunia investasi Silicon Valley, Peter Thiel. Jika mengikuti jejaknya, bukan hanya kisah sukses seorang investor biasa, tetapi juga terlihat adanya rekonstruksi struktur kekuasaan itu sendiri.

Pada akhir 1990-an, hubungan yang dimulai dari majalah mahasiswa konservatif di Universitas Stanford kemudian berkembang menjadi kekaisaran yang mengguncang Silicon Valley. Dari pertemuan Thiel dan Ken Howery, hingga keikutsertaan Luke Nosek, anggota inti dari mafia PayPal secara perlahan berkumpul.

Pada masa PayPal, Thiel mengalami konflik dengan Michael Moritz. Ketika mengusulkan short selling berdasarkan prediksi ekonomi makro, ditolak keras oleh Moritz, namun kemudian pasar mengalami crash dan prediksi Thiel terbukti benar sepenuhnya. Rasa malu ini bisa dikatakan menjadi pendorong utama pendirian Founders Fund kemudian hari.

Setelah meraih keuntungan 60 juta dolar dari akuisisi PayPal, Thiel memilih untuk tidak sekadar menambah kekayaan, tetapi mengkonsolidasikan filosofi investasinya secara sistematis. Bersamaan dengan investasi makro di Clarium Capital, ia mulai mengubah investasi angel sporadis menjadi kegiatan modal ventura profesional.

Pada 2004, Clarium Ventures (kemudian menjadi Founders Fund), yang awalnya hanya bermodal 50 juta dolar, didirikan dengan keputusan langka Thiel sendiri yang menyumbangkan 38 juta dolar dari dana pribadinya. Saat itu, investor institusi tidak tertarik pada dana kecil seperti ini. Bahkan dana universitas seperti Stanford sendiri menolak berinvestasi.

Namun, visi Thiel terbukti benar dengan cepat. Investasi di Palantir yang didirikan bersama pada 2003 awalnya dihindari investor karena proses pengadaan pemerintah yang lambat, tetapi dihargai tinggi oleh In-Q-Tel, cabang CIA, dan kemudian berkembang pesat. Hingga Desember 2024, aset yang dimiliki mencapai 30,5 miliar dolar, dengan tingkat pengembalian 18,5 kali lipat.

Lebih simbolis lagi adalah investasi di Facebook. Pada musim panas 2004, melalui perkenalan dari Reid Hoffman, Thiel bertemu Mark Zuckerberg yang berusia 19 tahun, dan memutuskan berinvestasi dengan obligasi konversi senilai 500.000 dolar. Kondisinya sederhana, tetapi keputusan ini membawa keuntungan pribadi lebih dari satu miliar dolar. Sebagai Founders Fund, mereka kemudian menginvestasikan total 8 juta dolar dan meraih 3,65 juta dolar dalam pengembalian.

Keterlibatan Shawn Parker, anggota mafia PayPal, mengubah arah pengelolaan dana. Pada penggalangan dana fund kedua tahun 2006, Stanford University Fund menjadi investor utama pertama, dan total dana meningkat menjadi 227 juta dolar. Proporsi investasi Thiel turun dari 76% menjadi 10%, dan dana ini mulai diakui sebagai investor institusional sejati.

Taruhan terbesar dari Founders Fund adalah investasi di SpaceX pada 2008. Saat itu, SpaceX mengalami tiga kegagalan peluncuran dan industri secara umum pesimis. Dipimpin oleh Nosek, diputuskan untuk menginvestasikan sekitar 10% dari dana fund kedua, yaitu 20 juta dolar. Banyak LP (Limited Partner) menganggap keputusan ini gila.

Namun, investasi yang percaya pada potensi teknologi dan visi Elon Musk ini akhirnya menjadi karya terbaik dari dana tersebut. Dalam 17 tahun, total investasi mencapai 671 juta dolar, dan dengan pembelian kembali saham internal pada Desember 2024, aset yang dimiliki mencapai 18,2 miliar dolar, dengan pengembalian 27,1 kali lipat.

Filosofi investasi Thiel berakar pada teori "keinginan meniru" dari Girard. Bukan mencari bidang yang diikuti investor lain, melainkan mencari perusahaan yang menyelesaikan masalah unik. Keyakinannya adalah bahwa semua perusahaan sukses memiliki posisi monopoli. Dari sudut pandang ini, saat industri modal ventura bergeser ke tren meniru produk sosial, Thiel memusatkan perhatian pada teknologi keras, yaitu dunia atom.

"Prinsip utama" yang ditegaskan oleh Founders Fund, yaitu "prioritas pendiri", juga merupakan inovasi pada masanya. Di Silicon Valley tradisional, investor aktif campur tangan dalam manajemen dan sering memecat pendiri. Sebaliknya, Founders Fund berpegang pada filosofi tidak pernah mengusir pendiri. Ini juga lahir dari pengalaman mafia PayPal.

Pada 2007, 2010, dan 2011, tiga dana tersebut mencatat performa tertinggi dalam sejarah modal ventura. Mencapai total pengembalian masing-masing 26,5 kali, 15,2 kali, dan 15 kali lipat dari dana yang diinvestasikan. Keberhasilan ini merupakan hasil gabungan dari kemampuan berpikir strategis Thiel, pemodelan keuangan Howery, kreativitas Nosek, dan pemahaman mendalam Parker terhadap produk internet.

Founders Fund, yang lahir dari mafia PayPal, bukan sekadar dana investasi, tetapi telah menjadi kekuatan yang mengubah peta kekuasaan Silicon Valley. Seperti Thiel yang mampu membaca 20 langkah ke depan dalam catur, pembangunan kekaisaran ini juga direncanakan dan dilaksanakan dengan perhitungan matang.