Sudah berpikir tentang ini akhir-akhir ini—apa sebenarnya kelemahan demokrasi yang tidak ingin dibicarakan orang?

Seperti, kita semua tahu demokrasi seharusnya menjadi sistem terbaik, tapi jujur saja: itu lambat banget. Proses legislatif di AS adalah contoh sempurna. Kamu punya semua kepentingan yang bersaing, negosiasi tanpa akhir, dan pada saat sesuatu akhirnya disahkan, masalah yang seharusnya diselesaikan sudah berkembang. Itu kemacetan lalu lintas yang dibungkus sebagai musyawarah.

Lalu ada masalah mayoritas. Secara teori, aturan mayoritas terdengar adil. Dalam praktik? Kelompok minoritas bisa benar-benar terinjak-injak. Kita telah melihat negara di mana kebijakan imigrasi semakin ketat bukan karena efektif, tetapi karena mereka cocok dengan keinginan mayoritas. Itu bukan keadilan—itu hanya aturan massa dengan cap demokrasi.

Yang benar-benar membuat saya marah adalah betapa rentannya demokrasi terhadap populisme. Cukup satu tokoh karismatik yang tahu cara mengelola kerumunan, dan tiba-tiba norma demokrasi mulai runtuh. Lihat saja Hongaria—Viktor Orbán pada dasarnya menulis ulang aturan dengan memanfaatkan sentimen nasionalis dan kemarahan terhadap imigran. Dia tidak perlu menggulingkan demokrasi; dia hanya mengeksploitasinya dari dalam.

Ada juga masalah infrastruktur. Membangun demokrasi yang nyata dan berfungsi tidak murah. Kamu membutuhkan sistem pendidikan, budaya sipil, pemeriksaan kelembagaan—dan itu membutuhkan puluhan tahun. Negara-negara yang mencoba bertransisi dari otoritarianisme selalu berjuang dengan ini. Kamu tidak bisa hanya menghidupkan saklar dan tiba-tiba memiliki masyarakat demokratis yang matang.

Dan kemudian muncul krisis. Ketika COVID melanda, bahkan demokrasi yang kuat harus membuat keputusan sulit tentang membatasi kebebasan dan pergerakan. Tiba-tiba kelemahan pengambilan keputusan demokratis menjadi beban. Orang mulai bertanya apakah mungkin kita membutuhkan respons yang lebih cepat dan terpusat. Di situlah kelemahan demokrasi benar-benar terlihat—itu bisa dilihat sebagai kemewahan yang tidak mampu kita tanggung dalam keadaan darurat.

Masalahnya, aku tidak bilang otoritarianisme lebih baik. Tapi berpura-pura bahwa demokrasi tidak memiliki masalah struktural yang nyata? Itu naif. Memahami batasan-batasan ini sebenarnya sangat penting jika kita ingin membuatnya bekerja lebih baik.