Belakangan saya melihat sebuah topik ekonomi yang sangat menarik, harus dibahas dengan baik tentang utang global ini.

Apakah Anda pernah berpikir, jika setiap negara besar di bumi ini terjerat dalam lumpur utang, lalu sebenarnya siapa yang memberi pinjaman? Amerika Serikat berutang 38 triliun dolar, Jepang berutang setara dengan 230% dari PDB mereka, Inggris, Prancis, dan Jerman juga defisit terus-menerus. Dari mana uangnya berasal? Inilah sebenarnya teka-teki yang sesungguhnya.

Saya sebelumnya melihat mantan Menteri Keuangan Yunani membahas secara mendalam di podcast tentang masalah ini, dan baru sadar bahwa kebenarannya jauh lebih rumit dari yang dibayangkan. Ternyata, kreditur terbesar dari utang pemerintah bukanlah makhluk asing yang misterius, melainkan orang-orang di dalam negeri sendiri. Kreditur terbesar pemerintah AS adalah Federal Reserve (memegang 6,7 triliun dolar), tapi ini baru permulaan. Dana jaminan sosial, dana pensiun militer, dana asuransi kesehatan semuanya memegang obligasi pemerintah. Dengan kata lain, AS sebenarnya berutang sekitar 13 triliun dolar kepada dirinya sendiri.

Lebih menarik lagi, warga biasa Amerika secara tidak langsung juga menjadi kreditur melalui dana pensiun, reksa dana, dan polis asuransi. Bayangkan seorang guru di California, yang sebagian gajinya disetor ke dana pensiun, dan uang ini akhirnya diinvestasikan ke obligasi pemerintah AS. Dia adalah peminjam (yang menikmati pengeluaran pemerintah), sekaligus pemberi pinjaman (karena masa pensiunnya bergantung pada pembayaran bunga dari pemerintah). Inilah rahasia pertama dari sistem utang modern.

Lalu bagaimana dengan investor asing? Jepang memegang 1,13 triliun dolar obligasi AS, Inggris memegang 723 miliar dolar. Tapi alasan mereka membeli obligasi AS sangat praktis—Jepang mendapatkan dolar melalui ekspor dan perlu menginvestasikan dolar tersebut untuk menjaga stabilitas nilai tukar. Obligasi AS menjadi alat mereka untuk memutar balik surplus perdagangan. Dan sejujurnya, utang pemerintah AS bukanlah beban yang dipaksakan, melainkan aset paling aman yang diincar oleh investor global.

Sekarang mari bicara tentang biaya utang. Pada tahun fiskal 2025, beban bunga AS saja diperkirakan mencapai 1 triliun dolar, bahkan lebih besar dari anggaran pertahanan seluruhnya. Diperkirakan pada tahun 2035, beban bunga tahunan akan mencapai 1,8 triliun dolar. Dalam sepuluh tahun ke depan, pemerintah AS harus mengeluarkan 13,8 triliun dolar hanya untuk bunga, uang ini sebenarnya bisa digunakan untuk infrastruktur, riset, dan layanan kesehatan. Setiap dolar yang digunakan untuk bunga adalah uang yang tidak bisa dipakai di tempat lain.

Organisasi Kerja Sama dan Pembangunan Ekonomi (OECD) melaporkan bahwa rata-rata pengeluaran bunga negara-negara sudah melebihi pengeluaran pertahanan, dan 3,4 miliar orang di seluruh dunia hidup di negara-negara di mana pembayaran bunga obligasi pemerintah lebih besar daripada pengeluaran untuk pendidikan dan kesehatan. Lebih parah lagi, negara-negara berkembang menghabiskan 38% dari pendapatan ekspor mereka hanya untuk membayar bunga, bahkan ada yang lebih dari 10% dari pendapatan pemerintahnya digunakan untuk membayar bunga.

Lalu mengapa negara-negara tidak sekadar default saja? Karena konsekuensinya sangat bencana—ditolak dari pasar kredit global, mata uang runtuh, barang impor menjadi sangat mahal. Dalam sejarah, ada contoh seperti Argentina yang default sembilan kali, Rusia pada 1998 pernah default, Yunani hampir saja. Tidak ada pemerintah yang secara sukarela memilih default.

Empat pilar utama yang menopang sistem ini adalah. Pertama, penuaan populasi dan kebutuhan tabungan, orang membutuhkan tempat yang aman untuk menyimpan dana pensiun. Kedua, ketidakseimbangan perdagangan global, negara-negara surplus perdagangan mengumpulkan kredit finansial. Ketiga, bank sentral memperlakukan obligasi pemerintah sebagai alat kebijakan. Keempat, kelangkaan aset aman—dalam dunia yang penuh risiko, keamanan memiliki premi. Ironisnya, dunia sebenarnya sangat membutuhkan utang pemerintah.

Namun ada satu pertanyaan yang membuat tidur malam menjadi sulit: sistem ini tampak sangat stabil sebelum runtuh. Krisis biasanya muncul saat kepercayaan menghilang. Contohnya Yunani pada 2010, krisis keuangan Asia, dan krisis Amerika Latin. Bertahun-tahun semuanya tampak normal, lalu tiba-tiba karena satu peristiwa, investor panik, menuntut suku bunga lebih tinggi, pemerintah tidak mampu membayar, dan krisis pun pecah.

Ada yang bilang bahwa AS dan Jepang tidak akan default karena mereka mengendalikan mata uang dan pasar keuangan mereka yang besar—tidak bisa bangkrut. Tapi para ahli juga pernah keliru. Pada 2007, mereka bilang harga rumah tidak akan jatuh secara nasional, tapi akhirnya jatuh. Pada 2010, mereka bilang euro tidak akan runtuh, nyaris saja. Pada 2019, tidak ada yang memprediksi pandemi global akan menghentikan ekonomi selama dua tahun.

Sekarang risiko terus bertambah. Utang global berada pada level yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam masa damai. Suku bunga telah naik tajam dari hampir nol, biaya utang menjadi lebih tinggi. Banyak negara mengalami polarisasi politik yang semakin tajam, sulit merancang kebijakan fiskal yang konsisten. Perubahan iklim membutuhkan investasi besar, tetapi harus dilakukan di tengah utang yang mencapai rekor tertinggi. Penuaan populasi mengurangi tenaga kerja, memberi tekanan pada anggaran pemerintah. Yang paling penting adalah kepercayaan—seluruh sistem bergantung pada kepercayaan bahwa pemerintah akan memenuhi janji, mata uang akan tetap bernilai, dan inflasi akan tetap terkendali. Jika kepercayaan ini runtuh, seluruh sistem akan runtuh.

Kembali ke pertanyaan awal: setiap negara berutang, lalu siapa yang menjadi krediturnya? Jawabannya adalah kita semua. Melalui dana pensiun, bank, polis asuransi, rekening tabungan, melalui bank sentral, dan melalui uang yang diciptakan dari surplus perdagangan, kita secara kolektif memberi pinjaman kepada diri kita sendiri. Sistem ini membawa kemakmuran besar, mendanai infrastruktur, riset, pendidikan, layanan kesehatan, dan memungkinkan pemerintah bertahan saat krisis tanpa bergantung pada pajak. Tapi sistem ini juga sangat tidak stabil, terutama saat utang mencapai level yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Masalahnya bukan pada apakah sistem ini bisa bertahan selamanya—karena dalam sejarah, tidak ada yang bisa bertahan selamanya. Masalahnya adalah bagaimana sistem ini akan menyesuaikan diri. Apakah akan secara perlahan-lahan? Pemerintah mengendalikan defisit secara bertahap, pertumbuhan ekonomi melebihi pertumbuhan utang? Atau akan meledak secara tiba-tiba dalam krisis, memaksa semua perubahan menyakitkan sekaligus?

Saya tidak punya bola kristal, dan tidak ada yang punya. Tapi yang pasti, semakin lama waktu berjalan, semakin sempit jalurnya, dan margin kesalahan semakin kecil. Kita telah membangun sebuah sistem utang global, di mana setiap orang berutang kepada yang lain, bank sentral menciptakan uang untuk membeli obligasi pemerintah, pengeluaran hari ini ditanggung oleh pembayar pajak di masa depan. Di tempat seperti ini, orang kaya mendapatkan manfaat tidak proporsional dari kebijakan yang membantu semua orang, negara miskin membayar bunga yang berat kepada kreditur kaya. Ini tidak bisa berlangsung selamanya, pasti ada pilihan dan pengorbanan.

Ketika semua orang berutang, teka-teki "siapa yang memberi pinjaman" sebenarnya adalah cermin diri kita sendiri. Kita tidak hanya bertanya siapa krediturnya, tetapi ke mana sistem ini akan menuju, dan apa yang akan membawanya ke sana. Fakta paling menakutkan adalah, sebenarnya tidak ada yang benar-benar mengendalikan situasi. Sistem ini memiliki logika dan kekuatannya sendiri. Kita telah membangun sesuatu yang rumit, kuat, dan rapuh sekaligus, dan saat ini kita semua berjuang untuk mengendalikannya.